Kad pomislim na oviraptorosaure - pernate, kljunaste, svejedne teropode - moj um odmah skače na čuvene dinosaure Mongolije i druge oblike izvađene iz krede u Aziji. Ali ti su čudni dinosauri također bili prisutni u Sjevernoj Americi. Paleontolozi su među najnovijim koji su privukli pažnju je Hagryphus giganteus - veliki oviraptorosaur poznat tek od ruke i komada stopala.
Paleontolozi su počeli 1930. godine izvještavati o oviraptorosaurima kasne krede Sjeverne Amerike. Jednostavno nisu odmah prepoznali dinosauruse po onome što jesu. Škrobni ostaci ovih dinosaura pripisani su nojevima ornithomimosaurima poput noja i krednim pticama. Tek su 80-ih i 90-ih godina istraživači počeli razdvajati identitete ovih dinosaura. Na temelju primjeraka pronađenih u Kanadi, Montani i Dakotama, možda su postojala najmanje tri različita roda - Caenagnathus, Chirostenotes i Elmisaurus - prije otprilike 75 milijuna godina. To sve ovisi o tome koga tražite. Istraživači se ne slažu o tome koji rodovi vrijede. Materijal ovih dinosaura toliko je fragmentaran da je teško reći koliko različitih oblika promatramo.
No Hagryphus, kojeg su 2005. opisali paleontolozi Lindsay Zanno i Scott Sampson, bio je drugačiji. Predstavljan gotovo cjelovitom lijevom rukom, dijelom lijevog polumjera i ulomcima stopala, ovaj je teodop živio dalje na jugu, u 75-milijunskom starom močvarnom okruženju sačuvanom u nacionalnom spomeniku Grand Staircase-Escalante u Utahu. Kao i drugi dinosauri nađeni u istoj formaciji, kao i druge južne vrste iz otprilike suvremenih naslaga, poznati ostaci Hagryphusa razlikuju se od ekvivalentnih kostiju poznatih iz sjeverne vrste. Ne samo da je Hagryphys bio veći - Zanno i Sampson su procijenili da je dinosaur dugačak oko 10 stopa, prilično velik za oviraptorosaura - već su kosti u ruci dinosaura bile mnogo čvršće.
Zanno i Sampson smatrali su da bi jedinstvena priroda Hagryphusa mogla biti jer je pojedinac bio stariji primjerak jednog od sjevernih oviraptorosaura. Oni su odbacili ovu hipotezu, tvrdeći da su karakteristične proporcije dinosaura više usklađene s tim da je to različit takson od promjena uslijed rasta. Ako su u pravu, to se uklapa u opći obrazac Utahove formacije Kaiparowits u očuvanju dinosaura koji su povezani s onima pronađenim u Montani i Alberti, ali bili su jedinstveni rodovi i vrste.
Pa koliko je oviraptorosaura bilo u Sjevernoj Americi prije otprilike 75 milijuna godina? Vjerojatno nismo pronašli tragove od svih njih, ali na osnovu onoga što je opisano do sada vjerojatno je bilo najmanje dvoje i čak četiri. Trebamo potpunije kosture da budemo sigurni.
Isti problem utječe i na druge malene teropodne dinosaure iz kasne krede. Na temelju zuba i fragmentarnih ostataka, paleontolozi su smatrali da deinonychosaur Troodon ima raspon od južne Utahe do Aljaske. Kako dijelovi dodatnih primjeraka izlaze iz zemlje, paleontolozi počinju shvaćati da je ono što se činilo kao jedan dinosaur zaista zbirka različitih rodova ili vrsta raširenih po širinama. I bez obzira na Hagryphys, postojanje oviraptorosaura u Utahu uvelike proširuje opseg ovih dinosaura tijekom vremenskog okvira starog 75 milijuna godina. Izloženost između južne Utah i Montane može imati vrlo jake dodatne uzorke oviraptorosaura - jedinke koje će biti od presudne važnosti za razumijevanje evolucije ovih dinosaura.
Ovo je najnoviji post u seriji Dinosaur Abeceda.
Referenca:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. Novi oviraptorosaur (Theropoda, Maniraptora) iz kasne krede (kampanijski) iz Jute. Časopis za paleontologiju kralježnjaka . 35: 4, 897-904
