Voda je rodila život i ljubomorno ga čuvala. Za milijarde godina, zemlja je bila neplodna, dok se život širio u bujnoj, njegujućoj kupki mora, nesvjestan takvih zemaljskih zabrinutosti kao što padaju. Prvi osvajači bili su biljke koje su počele puzati uzvisine od potoka i močvara prije nekih 450 milijuna godina, a slijedili su ih artropodi i nekoliko hrabrih mekušaca, koji su postali kopneni puževi. Ali u plićaku je čekala riba od krokodila duge devet stopa, s oba škrge i, na vrhu glave, nosnice koje su udahnule zrak nazvane spirale. Sudbonosnim olujem na kopnu zauvijek je promijenio tijek života na zemlji.
2004. godine, kada su fosilne kosti vrste Tiktaalik roseae iskopane iz tla otoka Ellesmere, na kanadskom Arktiku, otkriće je pozvano kao proboj ne samo za paleontologiju, već i za opuštene učitelje nauke koji su pokušali da kreacionizam održe od svojih učionica. Riba (s ljuskama i škrgama) očito nalikuje tetrapodu (s ravnom glavom, vratom i prototipovima zemaljskih kostiju udova u perajama), precizno je ispunila jednu prazninu u fosilnom zapisu koji kreacionisti navode kao dokaz protiv darwinovca evolucija.
Znanstvenici ne mogu reći je li sam Tiktaalik predak bilo koje žive danas; vjerojatno je nekoliko srodnih rodova napravilo isti prijelaz u isto vrijeme. Ali čudesno sačuvani fosil baca novo svjetlo na to kako se odvijala invazija kralježnjaka prije nekih 375 milijuna godina.
Do ove godine Tiktaalik je bio poznat samo od svoje prednje polovice, ali u siječnju je evolucijski biolog Neil Shubin sa Sveučilišta u Chicagu i njegovi kolege izvijestili o iskopavanju stražnjeg kostura svog originalnog uzorka. Kuk i zdjelica bili su iznenađujuće snažni, sugerirajući snažnije stražnje udove nego što se ranije vjerovalo. Iako su gotovo sigurno još uvijek zatvoreni u mesnatim režnjevima, dodaci su mogli pomoći životinji u poticanju ili čak poticanju životinje u plitkim vodama ili blatnjavim stanovima. Ako je tako, to mijenja naš pogled na evoluciju tetrapoda, za koje se vjerovalo da su njihovi preci povlačili prednje peraje, razvijajući samo korisne zadnje noge jednom prislonjene na kopnu.
Što se tiče ove epohalne migracije, "krajnje je krvavo očigledno: postojali su resursi na zemlji, biljkama i insektima. Prije ili kasnije nešto bi se razvilo da ih iskoristi", kaže paleontolog kralježnjaka Mike Benton sa Sveučilišta u Bristolu. Moguće je, kaže Shubin, da je strah odigrao ulogu. "Ako pogledate drugu ribu u vodi u to vrijeme, oni su veliki monstruozni grabežljivci", kaže on. Neki su premašili 20 stopa duljine. Čak je i za Tiktaalik, zuban mesožder, ovo bilo „natjecateljsko okruženje bogato grabežljivcima.“ Ako ne možete biti najveća riba u ribnjaku, možda je bolje da se potpuno izvučete iz vode.
Iz tih prvih gromoglasnih koraka, čini se, proizašla je čitava parada zemaljskih kralježnjaka: vodozemaca i gmazova, ptica i sisavaca, uključujući one koji su se kasnije vratili u oceane. Proces koji je pokrenuo Tiktaalik (ili njegovi rođaci) bio je potreban za veliku raznolikost života životinja kakvu danas vidimo.
Na kopnu su se životinje suočile sa svim novim izazovima. Ništa do tog trenutka u povijesti života ne bi ih pripremilo za nepristojno iskustvo spuštanja s grane ili šokantnu potrebu kopulacije kao zamjene za emitiranje mrijesti. Izazovi su, ujedno, ujedno i prilike za širenje i diverzifikaciju; Benton procjenjuje da kopno posjeduje možda deset puta više vrsta od oceana.
Ljudska inteligencija jedinstvena je na planeti, pa čak i velikodušnom definicijom jezika, čini se da je samo nekoliko sisavaca i ptica to ovladalo. Simon Conway Morris iz Cambridgea, Engleska, autor Životnog rješenja, vjeruje da se evolucija neizbježno konvergira po određenim osobinama, uključujući inteligenciju. Hobotnica koja rukama može manipulirati predmetima i rješavati probleme primjer je inteligentne životinje čiji preci (koliko znamo) nikada nisu živjeli na kopnu. Ali teško je zamisliti bilo što poput naše tehnologije koja se razvija pod vodom.
Pojava inteligencije ostaje misterija, Benton kaže: "Moguće je da je koraljni greben jednako složen kao i šuma. Ali zašto su primati razvili velike mozgove za navigaciju i pronalaženje hrane, ali ne, recimo, ribu klovna - ne bih mogao reći. "
Shubinova knjiga, Tvoja unutarnja riba, nedavno prilagođena kao PBS serija, prati evolucijsku povijest ljudskog tijela kroz vrijeme Tiktaalika, pokazujući, na primjer, kako se kost koja se nalazi u blizini spirala razvijala u kost u srednjem uhu tetrapoda, Riba koja se izvukla iz vode na svojim mesnatim perajama, iz razloga o kojima samo možemo nagađati, zaveštala nam je udove, kralježnicu, zube i čulne organe - i, možda, našu veliku znatiželju i nemir.
