Godina je 1990. U prvom planu, muškarac odjeven u plavu radnu košulju i traper kombinezon pozira usred kukuruza i povrća posađenog na platnu smeća između zapadne 118. i 119. ulice i bulevara Fredericka Douglassa na Manhattanu. Pored njega stoji jedno strahovito strašilo, također u kombinezonu. Čovjekovo ime je Eddie, podrijetlom je iz Selme, Alabama, a sada je gradski poljoprivrednik. Dobrodošli u Harlem.
Ali tu se priča ne završava. Fotograf, Camilo José Vergara, iz godine u godinu vraćao se na isto mjesto kako bi snimio još slika. Godine 2008. ovdje je usmjerio kameru i pronašao, ne povrće, već otmjeno modernu luksuznu stambenu zgradu. "Točno je mjesto na kojem je Eddie stajao, a danas je Starbucks", kaže Vergara. Dobrodošli u novi Harlem.
Veći dio posljednjih 40 godina Vergara je sustavno snimao tisuće slika na oko 600 lokacija u Harlemu. Njegove slike kumulativno dokumentiraju bezbrojne transformacije - i dramatične i suptilne - u fizičkom, društvenom i ekonomskom životu zajednice. Projekt mu je pomogao da u 2002. Godini dobije „genijalnu” potporu Fondacije MacArthur.
Harlem nije bio jedini fokus Vergara. Puno je pucao u ugroženim područjima Camdena, New Jerseyja i Richmonda u Kaliforniji, kao i u Detroitu, Los Angelesu i više desetaka drugih gradova. Više od 1700 njegovih fotografija smješteno je na labirintnom interaktivnom web mjestu pod nazivom Nepobjedivi gradovi, za koje se nada da će se razviti u ono što on naziva „Vizualna enciklopedija američkog geta.“ Izložen je skroman, ali moćan izbor njegovih djela u New Yorku u izložbi, Harlem 1970–2009: Fotografije Camila Joséa Vergara, izložene u New York-ovom povijesnom društvu do 9. srpnja.
Harlem je dugo fascinirao fotografe. Henri Cartier-Bresson smatrao je bogatim izvorom „odlučujućih trenutaka“ za koje je smatrao da su srce medija. Helen Levitt i Aaron Siskind pronašli su dramu i ljepotu u Harlemovim ljudima i okolini; Roy DeCarava pronašao je poeziju i snagu.
Vergarin projekt je namjerno prozaičniji. Umjesto da stvori savršenu, očaravajuću fotografiju, on slika po slici, pripovijedajući skup isprepletenih priča s oblikom fotografije propuštene tijekom desetljeća.
Na izložbi u Harlemu nalazi se živopisan primjer Vergarove metode koja dokumentira evoluciju - ili točnije, devoluciju - jedne trgovine u ulici 65 Istočne 125. ulice. Serija od osam slika (ili 24 na web mjestu Vergara) prati napredak ustanove od zataškavanja noćnog kluba do popunjavanja dućana do trgovine prehrambenim proizvodima do dućana do utičnice madraca Sleepy i napokon do prazne trgovine s natpisom „Za iznajmljivanje“,
"Ovo nije izložba fotografija u tradicionalnom smislu", kaže Vergara tokom šetnje galerijom New York York Historical Society. "Zaista me zanimaju pitanja, što zamjenjuje što, što je potisak stvari. Fotografi obično ne postižu to - žele vam pokazati jednu smrznutu sliku koja vam se čini nevjerojatnom. Za mene, što više slika to bolje. "
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / New York York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New York York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / New York York Historical Society) 
W. 125. St. u Bulevaru Fredericka Douglasa, Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New York York Historical Society) 
Djevojke, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New York York Historical Society) Vergarin rad postupno mu je stekao golemu reputaciju. Pored MacArthurove nagrade i drugih priznanja, dobio je dvije potpore od Nacionalne udruge za humanističke znanosti; njegove fotografije crkava ispred izložbe bit će izložene u Nacionalnom muzeju zgrade u Washingtonu, DC, od 20. lipnja do 29. studenog; redovito pridonosi Slate.com; i njegova osma knjiga, Harlem: The Unmaking of Ghetto, izlazi na University of Chicago Press 2010. godine.
Zbog svega toga, gunđa Vergara, nije zaradio prihvaćanje u svijetu fotografije. Njegova davanja za NEH bila su u kategoriji arhitekture; njegove prijave za bespovratna sredstva Guggenheim fondacije u fotografiji odbijene su 20 puta. "Da sam otišao u Muzej moderne umjetnosti sa svojim slikama, ne bi ih ni pogledao", kaže on. "Ako odem u galerije, kažu da vaše stvari ne pripadaju ovdje."
Problem je, kako osjeća, u tome što je umjetnost postala mistifikacija. "Ako umjetnici stvari ostanu neizgovoreni, neizgovoreni, tada se usredotočite na formalne kvalitete slike i tada ona postaje umjetničko djelo. Što više objašnjavate, manje je to umjetničko djelo i ljudi vam manje plaćaju fotografiju “, kaže on. "Ali ne volim mistificirati stvari - volim to objašnjavati."
„Moj projekt nije o fotografiji; radi se o Harlemu ", inzistira on. "Mislim da vani postoji stvarnost da ako je uokvirite, shvatite je. Možda nećete dobiti cijelu stvar, ali shvaćate to na važne načine. "
Dobivanje toga, za Vergara, uključuje određenu količinu odvojenosti. Neka njegova djela imaju gotovo kliničku kvalitetu. Odlučio je da se neće pretjerano usredotočiti na slike siromašnih ljudi, koliko god takve angažirane ili emotivne mogle biti, jer one uspostavljaju lažni osjećaj povezanosti između gledatelja i subjekta. "Otkrio sam da slike fizičkih zajednica u kojima ljudi bolje žive otkrivaju izbor stanara", napisao je u eseju 2005. godine.
Vergara iz prve ruke zna za siromaštvo. Zbog vlastitog obiteljskog podrijetla, postao je "specijalist u padu", kaže on.
Vergara, rođen 1944. godine u Rengu, u Čileu, u sjeni Anda, kaže da je njegova nekad bogata obitelj primjer mobilnosti prema silaznom putu. "Uvijek smo imali sve manje i manje", kaže on. „Dosta je loše.“ Dolaskom u SAD 1965. godine na studij na Sveučilište Notre Dame samo je pojačan njegov osjećaj otuđenosti. Roditelji druge djece dolazili bi u kola u kolodvorima, bacali goleme zabave na vratima i bili uzbuđeni zbog vrste nogometa koju nikad prije nije vidio. "Znači, bio sam stranac, potpuni stranac koliko možete biti", kaže on. "Nisam mogao ni govoriti na svom jeziku."
Zatekao je da gravitira siromašnim dijelovima grada, a kad je otputovao u plavi ovratnik Gary u državi Indiana, našao je "raj", kaže on, "u navodnicima". Vergara je na kraju došla u New York da radi diplomski rad u sociologiju na Sveučilištu Columbia, a ubrzo nakon toga počeo je istraživati Harlem i fotografirati, nastojanje koje ga je od tada vodio od obale do obale, teživši se tlu u kojem se istakao.
"Imigrant želi posjedovati zemlju koja nije njegova", kaže on. Kroz svoje slike, Vergara kaže, „Imam ove sitne komade - banke, stare automobile, prihvatilišta za beskućnike, ljude uhićuju. Kao da sam poljoprivrednik, imam sve te stvari. Oni su što mi je dalo državljanstvo. "
