Prije nešto više od dvije godine, morski istraživači uplovili su u francusku špijun Taru kao dio plana za stvaranje prve sveobuhvatne globalne slike planktonskih ekosustava. Do trenutka putovanja zaključenog početkom ove godine primijetili su otprilike 1 milijun prethodno neidentificiranih vrsta planktona, što je omogućilo neviđeni uvid u raznolikost morskog života na najosnovnijoj razini prehrambenog lanca.
Nažalost, rezultati grupe nisu svi bili ružicasti. Ako je, kako napominju, „proučavanje planktona nalik na puls našeg planeta“, tada je i Tarino putovanje uključivalo otkriće nečeg poput nepravilnog otkucaja srca. Prošli tjedan, istraživači su otkrili da su, dok su prikupljali uzorke u Južnom oceanu (vode koje okružuju Antarktiku), otkrili nevjerojatno visoke razine plastičnih onečišćujućih tvari u staništu za koje se široko smatra da je netaknuto.
"Oduvijek smo pretpostavljali da je ovo netaknuto okruženje, koje ljudi vrlo malo ne dotiču", rekao je Chris Bowler, jedan od znanstvenika tima, za Guardian . "Činjenica da smo pronašli ovu plastiku znak je da je doseg ljudskih bića doista planetarno razmjeran."
Istraživači su očekivali da će u vodi pronaći neki stupanj plastike, jer svi svjetski okeani sadrže komadiće plastičnih ostataka - većina je mikroskopskih čestica koje nastaju degradacijom predmeta poput plastičnih vrećica i boca. No, uzorci tima, prikupljeni s četiri različita mjesta u Južnom oceanu i Antarktici, otkrili su koncentraciju plastike daleko veću nego što bi mogli predvidjeti: otprilike 50 000 fragmenata po četvornom kilometru, što je broj koji se smatra "visokim" iznosom samo nekoliko godina prije, ali sada je jednostavno svjetski prosjek za oceansku koncentraciju plastike. Grupa kaže da su očekivali da će u udaljenim vodama blizu Antarktike koncentracije plastike pronaći negdje oko 5.000 fragmenata po kvadratnom kilometru.
Iako je Velika pacifička krpa smeća najozloglašenije područje koncentriranog otpadnog otpada u oceanu, Sjeverni Atlantik i Sjeverno more također su dom velike količine plutajuće plastike i smeća. Ono što otkriće takvih krhotina u blizini Antarktika toliko zabrinjava jest to što je, za razliku od ovih područja blizu Europe i Azije, Južni ocean udaljen od većine ljudskih aktivnosti, što ukazuje koliko se ta vrsta zagađenja proširila tijekom vremena.
"Otkrivanje plastike na ovim vrlo visokim razinama bilo je potpuno neočekivano, jer je Južni ocean relativno odvojen od ostalih svjetskih oceana i normalno se ne miješa s njima", rekao je Bowler. Teško je točno znati odakle potječe plastika u tim vodama, ali na temelju oceanskih struja, istraživači Tare nagađaju kako je većina došla iz Australije, Afrike i Južne Amerike.
Plutajuće plastične krhotine štete divljini na brojne načine. Kod ptica i riba veći komadi se pogrešno hrane, a konzumacija dovoljno plastike može biti toksična. Na otocima Midway, u blizini Velikog pacifiškog zakrpa, istraživači su utvrdili da svih 2 milijuna stanovnika lajsanskih albatrosa ima neku količinu plastike u želucu i da otprilike trećina pilića albatrosa umre zbog toga što su ih roditelji pogrešno hranili plastikom.
Plastika pronađena u lešu albatrosa na otocima Midway. (Slika putem američke službe za ribu i divlje životinje) Na manjoj razini, UV svjetlo i sol u morskoj vodi uzrokuju mikroskopske čestice plastike koje emitiraju otrovne kemikalije kao što su PCB i DDT. Ako ih uzimaju mnoge vrste morskih vrsta, to se može pogrešno smatrati estradiolom, spolnim hormonom, koji izaziva niz simptoma povezanih s poremećajem endokrinog poremećaja. Uz to, kemikalije imaju tendenciju bioakumulacije u organizmima kako se kreću prema prehrambenom lancu, što na kraju može dovesti do zaraženih populacija riba koje ljudi redovito konzumiraju.
Ovakvi problemi uzrokovali su Charlesa Moorea, oceanografa i kapetana trkačkih brodica, koji je igrao značajnu ulogu u otkrivanju i objavljivanju velike pacifičke krpe smeća, tvrditi da je plastično zagađenje postalo hitniji problem za život oceana od klimatskih promjena. "Tužno je što mislimo da su vode Antarktika čiste", rekao je australijskom Associated Pressu nakon objave nalaza Tare . "Nigdje više nemamo ocean koji nije zagađen."
