2017. godine ronioc tinejdžer po imenu Alex Weber istraživao je malu uvalu uz obalu Pebble Beacha u Kaliforniji kad je naišao na šokantan prizor. Pješčani pod uvala bio je prekriven lopticama za golf. Hiljade njih.
"Osjećao se kao hitac u srce", kaže Weber Christopheru Joyceu iz NPR-a .
Mjesecima su Weber i njezin otac pokušavali riješiti područje malih plastičnih kuglica koje su se smjestile ispod valova. Ali svaki put kad bi se vraćali, više je loptica gurnulo u ocean s golf terena duž obale.
Kad je skupila 10.000 lopti za golf, Weber je posegnuo za Mattom Savocom, postdoktorskim istraživačem na Sveučilištu Stanford koji proučava utjecaj ljudi na morske ekosustave. Weber i Savocas naknadno su se udružili kako bi napisali članak, nedavno objavljen u Bilten o morskom zagađenju, kojim se želi kvantificirati u kojoj mjeri loptice za golf zagađuju oceane. Prema autorima studije, ovo je pitanje "vjerojatno nedovoljno prijavljen problem povezan s obalnim tečajevima širom svijeta".
Na dnu uvale bilo je ukupno 50 681 loptica za golf. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca se pridružio Weberu, njenom ocu i prijateljima, u njihovoj misiji izvlačenja loptica za golf iz mora. U ohrabrenje tvrtke Weber, u čišćenju su se uključili i zaposlenici Pebble Beacha. Tim za krpe usredotočio se na vode u susjedstvu dva golf terena u oceanima i tri terena koja se nalaze u blizini ušća rijeke koja teče kroz Carmel Valley. Tijekom dvije godine prikupili su nevjerojatnu količinu loptica za golf - 50.681, da budemo precizni.
Budući da loptice za golf tone, uglavnom su neprimijećeno otišle ispod površine oceana. Ali ove skrivene predstavljaju ozbiljnu prijetnju. Kao što Savoca piše u razgovoru, tvrde školjke loptica za golf izrađene su od obloga zvanog poliuretanski elastomer. Njihove jezgre sastoje se od sintetičke gume i aditiva poput cinkovog oksida i cinkovog akrilata - spojeva za koja se zna da su vrlo toksični za morske organizme.
"Ako se kuglice razgrade i fragmentiraju u moru, one mogu ispuštati kemikalije i mikroplastiku u vodu ili sedimente", objašnjava Savoca. "Štoviše, ako se kuglice razbiju na male fragmente, ribe, ptice ili druge životinje mogle bi ih progutati."
Većina loptica za golf koje je tim pronašao pokazala je samo lagano trošenje, uzrokovano valovima i plimnim aktivnostima. Ali neke su se kuglice degradirale do te mjere da su im bile izložene jezgre. "Procijenili smo da je sa kugli sakupljenih preko 60 kilograma nenadoknadivog mikroplastike", piše Savoca.
A nova se studija usredotočila na relativno ograničen dio obale. Broj obalnih i obalnih igrališta u svijetu nije poznat, ali prema autorima studije, u svijetu postoji 34.011 golf igrališta s osamnaest rupa, a barem neka od njih moraju predstavljati rizik za morska okruženja.
"S globalnom populacijom od 60 milijuna redovnih golfera (koji se definiraju kao igranje najmanje jednog kruga godišnje) i vjerovatnim prosjekom od gotovo 400 milijuna odigranih rundi godišnje ... razmjera ovog broja brzo se povećava", pišu autori.
Srećom, mogu se poduzeti koraci za ublažavanje problema. Istraživači su svoja otkrića prezentirali menadžerima golf igrališta uz plažu Pebble, koji sada rade s Nacionalnim svetištem Monterey Bay, kako bi razvili strategije za vađenje zalutalih lopti iz oceana prije nego što su erodirali. Weber također surađuje s utočištem u razvoju postupaka čišćenja, a ona i prijatelj započeli su neprofitni posao posvećen tom slučaju.
"Ako srednjoškolac to može postići neumoljivim napornim radom i zalaganjem", piše Savoca, "svatko može."
