Za razliku od Mjeseca ili Merkura, gdje krateri udara dominiraju u krajoliku, tragove mekoga uzrokovanih udarima meteorita mnogo je teže pronaći na Zemlji. To je zato što naša atmosfera ograničava veličinu svemirskih stijena koje se zapravo zabijaju u nas, a erozija i kiša često brišu tragove drevnih utjecaja. No neke od udubljenja preživljavaju eone, a istraživači su upravo pronašli jedan od najvećih ikada otkrivenih zarobljenih ispod leda grenlandskog ledenjaka Hiawatha.
Znakove kratera prvo je otkrila NASA-ina operacija Icebridge, zračna misija koja koristi radar za praćenje promjena u ledu na ledenoj plohi Grenlanda. Istraživači sa Sveučilišta u Kopenhagenu koji su pregledali javno dostupne podatke primijetili su anomaliju ispod leda Hiawathe koja je izgledala kao krater širok 19 milja, 1.000 stopa, što će, ako se potvrdi, biti jedno od prvih 25 najveći krateri poznati na Zemlji i prvi koji su se našli pod ledom. (I bilo bi dovoljno veliko da "proguta Washington, DC, piše Paul Voosen iz Science .)
Tim je tada proveo tri godine potvrđujući podatke NASA-e. Činilo se da satelitski snimci pokazuju kružnu depresiju na površini leda. Tim je također poslao njemački istraživački avion opremljen novim tipom ledenih radara velike snage kako bi krater mapirali u zadivljujućim detaljima, dobivši slike obruča kratera od 1000 metara i zidova u sredini koji prate udar meteorita. Tim je također stavio čizme na zemlju, prikupljajući uzorke sedimenata iz kanala ispiranja iz kratera, koji su uključivali komade šokiranog kremena koji se mogu stvoriti samo tijekom visokoenergetskog udara. Zaključuju kako je doista krater zatvoren ispod leda, izvijestio je tim u studiji objavljenoj u časopisu Science Advances .
Sljedeća velika pitanja postavljaju točno kada je meteor pogodio i kakav je učinak imao na planetu.
"Krater je izuzetno dobro očuvan i to je iznenađujuće, jer ledenjački led je nevjerojatno učinkovito erozivno sredstvo koje bi brzo uklonilo tragove udara", kaže glavni autor Kurt H. Kjær iz Centra za prirodnu povijest GeoGenetics Muzej Danske u priopćenju za javnost. "Ali to znači da krater mora biti prilično mlad s geološke perspektive. Do sada nije bilo moguće izravno datirati krater, ali njegovo stanje snažno sugerira da je nastao nakon što je led počeo da pokriva Grenland, toliko mlad od 3 milijuna godina, a možda i prije 12.000 godina - posljednje ledeno doba. "
Science 's Voosen izvještava da bi utjecaj bio prilično velik svjetski događaj. Vjeruje se da bi za stvaranje kratera željezni meteor koji je pogodio Grenland morao biti udaljen pola kilometra na milju i bio bi prisiljen silom 700 megatonske bojeve glave. Takav bi se utjecaj osjetio stotinama kilometara daleko, zagrijao bi to područje Grenlanda i možda spustio kamenite krhotine na Sjevernu Ameriku i Europu.
Neki istraživači vjeruju da bi to moglo imati još značajniji utjecaj. Prije otprilike 12.800 godina, pred kraj posljednjeg ledenog doba, svijet se neprestano zagrijavao. Zatim, naglo, paleoklimatski zapis pokazuje da su se temperature spustile na ledene norme oko 1000 godina, hladno razdoblje zvano Mlađi Dryas, koje nema definitivno objašnjenje. Prema jednoj teoriji, utjecaj kometa na Grenlandu imao bi otopljeni led i razrijedio oceansku struju koja transportira toplu vodu preko Atlantika, uzrokujući ponovno smrzavanje. Neki su čak sugerirali da bi takav događaj mogao dovesti do masovnih šumskih požara u Europi i Sjevernoj Americi, što bi dovelo do kraja megafaune poput mastodona i ljudskih zajednica koje su ih progonile, a koje također nestaju iz zapisa u ovo doba.
"To je vrlo spekulativna ideja, ali ako se ispostavi da je to [veza], imala bi ogroman utjecaj na ljudsku povijest", rekao je Joseph MacGregor, glaciolog iz NASA-e za Brian Clark Howard iz National Geographica .
Ali to je samo jedna mogućnost. U stvari, Ludovic Ferriere iz Prirodoslovnog muzeja u Beču kaže Howardu da nije uvjeren da je mjesto definitivno krater utjecaja, a ne neka vrsta prirodne depresije. Da bi bio uvjeren da bi želio vidjeti više sedimenata i - krajnji dokaz - probijanje glečera debljine 0, 6 kilometra za prikupljanje uzoraka iz samog kratera. Nadajmo se da je krater i zujanje bušilice ne pogodi gnijezdo nečeg zlobnijeg koji vreba ispod leda.
