Bilo je u listopadskoj noći 1998. godine dvojica muškaraca počinitelja oteli i mučili 21-godišnjeg Matthewa Sheparda, strastvenog i prijevremenog studenta na Sveučilištu Wyoming u Laramieu, iz bilo kojeg drugog razloga osim činjenice da je gay.
Prikovano za ogradu, Shepardovo tijelo otkriveno je 18 sati nakon napada. Iako su požurili u bolnicu, starije dijete Judy i Dennis Shepard nikad se nisu oporavili. Njegovi su roditelji ostali zadovoljni zbog barbarizma i besmislenosti napada, isprva nesigurni kako krenuti naprijed sa svojim vlastitim životom i kako pravilno postupiti njihov sin.
Ono na čemu su se Shepardi riješili bila je gromoglasna kampanja za građanska prava, dijelom potaknuta gnjevom zbog onoga što se dogodilo, ali u prvom redu ljubavlju prema njihovom ljubljenom sinu. Dok su pisma saučešća svakodnevnih Amerikanaca pristizala iz cijele zemlje, Judy i Dennis Shepard osjećali su se sposobnima zauzeti se.
Do prosinca Judy Shepard osnovala je Matthew Shepard Foundation, organizaciju koja do danas nastavlja promicati prihvaćanje LGBTQ-a u SAD-u i inozemstvu. Zahvaljujući u velikoj mjeri hitnim zahtjevima Sheparda i nepokolebljivoj podršci saveznika u gay zajednici, zakon o prevenciji zločina iz mržnje Matthewa Sheparda i Jamesa Byrda mlađeg - koji je proširio saveznu definiciju zločina iz mržnje - bio je zakonski potpisan 2009. godine.
Dvadeset godina nakon događaja koji su im oduzeli sina, Shepardovi su postojani kao i uvijek u svojoj podršci za univerzalna, neotuđiva prava gejeva. Na ceremoniji darivanja koja je ovog četvrtka održana u Nacionalnom muzeju američke povijesti u Washingtonu, DC, Judy i Dennis Shepard potpisali su u pritvor Smithsonian Institucije niz snažnih amblema života njihovog sina, u rasponu od nasmiješene Shepardove fotografije snimljene tijekom njegov srednjoškolski studij u Švicarskoj do ogrtača Superman veličine djeteta, istrošen iz redovite i energične uporabe. Danas su stotine prisustvovale ceremoniji intermentacije u Nacionalnoj katedrali u Washingtonu, gdje je Shepardov pepeo bio položen u kriptu.
Skromni vjenčani prsten koji je Matthew Shepard kupio na koledžu bio je "simbol nade za njega", kaže njegova majka Judy Shepard, "da će pronaći nekoga s kim će dijeliti život". (NMAH) 
Ogrtač Superman veličine djece, među stavkama je koje su Judy i Dennis Shepard napravili u spomen na svog sina Matthewa Sheparda. (NMAH) 
Pisma saučešća, poput ovog, prelijevala su se nakon Shephardovog ubojstva. (NMAH) 
Među doniranim komadima obitelji Shephard bila je reklama za mladog poduzetnika koji prodaje limunadu. (NMAH) 
Ostali predmeti iz donacije obitelji Shepard u čast Mathewa Sheparda. (NMAH) 
U donaciju su bile majice s umjetničkim djelima inspiriranim Matt Shepardom i parola kreativnih aktivista iz cijele Amerike. (NMAH) Iako je jednog dana maštao o tome da se zalaže za prava homoseksualaca na nacionalnoj ili međunarodnoj sceni, Matthew Shepard nije bio siguran koji bi točan put želio krenuti putem studija i karijere - situacije poznate većini svakog jednokratnog studenta. U vrijeme Shepardove otmice, njegova se majka sjeća da mu je glavni prioritet bio jednostavno "pokušati živjeti svoj život, u vrlo kompliciranom svijetu koji nije bio vrlo prihvatljiv."
Jedna od najokrutnijih donacija Smithsonianove zbirke američke povijesti je skromni vjenčani prsten, koji je Shepard, očito, kupio baš dok je započeo fakultet. "Postojale su upute kako to postići, " napominje kustosica Katherine Ott, "kako ju draguljar može dodatno ukrasiti. Budući da će se vjenčati - jednog dana se zaljubiti. ”Judy Shepard komad smatra podjednako pokretnim, smatrajući ga„ simbolom nade za njega da će pronaći nekoga s kime će zapravo dijeliti život. ”
Dok su pisma saučešća svakodnevnih Amerikanaca pristizala iz cijele zemlje, Judy i Dennis Shepard (gore: u Nacionalnom muzeju američke povijesti) osjećali su se sposobni zauzeti se. (Donny Bajohr) Neke druge Shepardove donacije naglašavaju simboličku ulogu veću od života koju je Matt Shepard preuzeo među LGBTQ zajednicom nakon što je prošao. Tu spadaju kutije pune pisma saučešća i majice s prilagođenim umjetninama i sloganima nadahnutim Matt Shepardom kreativnim aktivistima iz cijele Amerike. Muzej će digitalizirati izbor zbirke za veći pristup.
"Stvari se već stavljaju na raspolaganje za istraživanje i proučavanje", kaže Ott, a s vremenom će većina svih novih materijala Matthewa Sheparda biti dostupna putem Interneta za formalne stipendije i javnu raspravu.
Povrh svega, osjećaj Matthewa Sheparda koji proizlazi iz njegovih osobnih učinaka i pisma o njemu nakon njegovog ubojstva govore o činjenici da je on bio svakodnevni Amerikanac - marljiv, blaga manira na fakultetu kao i bilo koji drugi čiji su se snovi proizvoljno poljuljali napolje u trenutku bigoterije i mržnje.
"To je prikaz normalnosti", kaže Dennis Shepard, "djeteta koje odrasta misleći da ima jednaka prava sa svima ostalima koji su američki državljani - zapravo ne shvaćajući u to vrijeme da su ga smatrali drugorazrednim i da nije" "jednako" kao i svi njegovi prijatelji i rođaci. "
Posljednjih godina svjedoci su alarmantnog porasta anti-LGBTQ neprijateljstava i zločina iz mržnje u Sjedinjenim Državama, a Judy i Dennis Shepard odlučni su podići svoj glas u obranu onih mladih koji su podvrgnuti vrsti maltretiranja i zlostavljanja koje je njihov sin pretrpio. Judy Shepard snažno je govorila na događaju u četvrtak podržavši dodatne nacionalne zakone o zločinima iz mržnje i odlučila se upustiti unatoč groznim poteškoćama za gay zajednicu. "Sada sam opet luda, pazi!", Rekla je publici, koja je na njen poziv na akciju odgovorila najintenzivnijim aplauzima dana.
U očima Dennisa Sheparda, pitanje koje je postavila tragična smrt njegova sina nije jedno od "prava homoseksualaca", već ljudska prava - prava na koja bi svaki Amerikanac trebao imati pravo. "Imali smo ravnoga i gay sina", kaže on, "i oni se nisu smatrali jednakim. Nisu imali ista prava. Zašto je to? Ne mogu ni od koga dobiti odgovor. "
