Allan Pinkerton bio je bijesan kad je dobio vijest. Joseph Whicher, povjerljivi agent Nacionalne detektivske agencije Pinkerton, otkriven je u šumi Missourija, vezan, mučen i strijeljan - još jedna žrtva Jessea Jamesa, odmetnika čija je banda bila dodijeljena. Ne samo ogorčen, već i ponižen zbog neuspjeha, Pinkerton se zavjetovao da će dobiti Jamesa, izjavivši, "Kad se sretnemo, to mora biti smrt jednog ili nas dvojice."
Pinkerton je svoj život posvetio borbi protiv kriminalaca poput Jessea Jamesa, a u jednom je trenutku Chicago Tribune nazvan "najvećim detektivom doba". Gotovo četiri desetljeća on i njegovi agenti uhvatili su pljačkaše banaka i urušili pronevjere. Ali Pinkerton nije namjeravao postati američko prvotno privatno oko; ponizno rođeni škotski imigrant posrnuo je u borbu protiv kriminala.
Rođen 1819. godine u Glasgowu u Škotskoj, Allan Pinkerton odrastao je siromašno, pomažući uzdržavati svoju obitelj kao radnik nakon što mu je otac, policajac, umro na dužnosti. Kao mladić Pinkerton se založio za demokratsku reformu u Velikoj Britaniji i bio je proganjan zbog svog radikalizma. Godine 1842. politika je prisilila Pinkertona i njegovu suprugu Joan da se usele u Ameriku. Par se završio u malom gradu Dundee, 40-ak kilometara izvan Chicaga, gdje je Pinkerton osnovao suradnju ili barel.
Jednog dana 1847. godine, Pinkerton je istrčao iz bačvi i učinio potražiti više drva na nenaseljenom otoku u obližnjoj rijeci. Tamo je otkrio ostatke kampa. To mu je zvučalo sumnjivo, pa se vratio noću kako bi pronašao grupu krivotvoritelja koji su proizvodili novčiće. Nitko ne podnosi kriminalno ponašanje, Pinkerton je pronašao šerifa, a banda je uhićena. U vrijeme kad su bijesne krivotvorene tvrtke ugrožavale poslovanje, lokalni trgovci hvalili su Pinkerton kao heroja i počeli ga moliti da istraži druge incidente.
"Odjednom sam pozvan, iz svake četvrtine, da preduzmem stvari koje zahtijevaju detektivsku vještinu", napisao je Pinkerton u memoaru 1880. godine. Postao je toliko dobar u vođenju operacija uboda, da je uhvatio krivotvoritelje da ga je šerif okruga Kane u državi Illinois postavio za zamjenika. Godine 1849. Pinkerton je imenovan prvim detektivom u Chicagu s punim radnim vremenom i odustao je od barel-posla. Osnovao je Pinkerton-ovu detektivsku agenciju 1850. godine i postavio prvu kancelariju u centru Chicaga. Do 1866. godine agencija je imala podružnice u New Yorku i Philadelphiji.
Sredinom 19. stoljeća, policijske snage bile su malobrojne, često korumpirane i nisu željele slijediti sumnjive zločince izvan svojih nadležnosti. Ljudi nisu osjećali da policija pazi na njih, a Pinkerton je iskoristio ovaj nedostatak, stvorivši Pinkertonovu zaštitnu policijsku patrolu, korpus uniformiranih noćnih čuvara koji su štitili tvrtke. Ubrzo su ti "Pinkertonovi muškarci", kako su ih nazivali - iako su nekolicina tajnih agenata bile žene - isto toliko važni za policiju kao i službena policija. Kako su željeznice krenule prema zapadu, pojavila se nova zadaća: loviti odmetnike.
Odmetnici iz 19. stoljeća u romantičnoj su kulturi mnogo romantizirani, ali zapravo su bili opasni, nemilosrdni i često brutalni. Zločinci poput Jessea Jamesa i njegovog brata Franka ubili su svakoga ko im se ometao; ubojstvo Josepha Whichera iz 1874. godine bilo je karakteristično ponašanje. Aktivni razbojnik banaka i vlakova od 1866., James je također bio neformirani južni secesionist. Pinkerton, koji je radio za podzemnu željeznicu i nekoć je čuvao vlak Abrahama Lincolna, bio je posebno željan privesti Jesseja Jamesa pred lice pravde.
Agencija Pinkerton obično je uspijevala kada je u pitanju hvatanje kriminalaca. Pred kraj svog života Pinkerton je napisao popularnu seriju knjiga temeljenu na najpoznatijim slučajevima svoje agencije - prototipske priče o stvarnom zločinu koje su inspirirale kasnije pisce detektiva. U časopisu Bank-Robbers and Detectives, Pinkerton je objasnio svoja dostignuća citirajući "dobro usmjerenu i neumornu energiju" i "odlučnost da ne popuštaju dok uspjeh nije osiguran."
Allan Pinkerton (ilustracija tjednika Harper iz 1884.) svoj je život posvetio borbi protiv kriminalaca poput Jessea Jamesa, a u jednom je trenutku nazvan "najvećim detektivom doba". (Biblioteka Kongresa) 
Pinkerton (1862.) osnovao je svoju detektivsku agenciju 1850. godine, osnivajući prvu kancelariju u centru Chicaga. Do 1866. godine agencija je imala podružnice u New Yorku i Philadelphiji. (Kongresna knjižnica) 
Pinkerton, prikazan ovdje s Abrahamom Lincolnom, radio je za podzemnu željeznicu i jednom je čuvao Lincolnov vlak. (Biblioteka Kongresa) 
Godine 2000, agencija Pinkerton darovala je Biblioteci Kongresa veliku arhivu povijesnih kaznenih dosjea i pucnjeva. Čitava ladica posvećena je Jesseu Jamesu (Pinkerton i ostali u Antietamu, Maryland, 1862.). (Biblioteka Kongresa) Krajem 1860-ih, agencija Pinkerton uhvatila je bandu braće Reno, prvu organiziranu pljačku vlakova u Sjedinjenim Državama - sam Pinkerton potjerao je Franka Renu sve do Windsora u Ontariu. Tijekom tog istog razdoblja detektivi Pinkertona ugrabili su još nekoliko značajnih pljačkaša banaka i vlakova, u nekim slučajevima vraćajući tisuće ukradenih dolara. U jednom su slučaju Pinkertonovi muškarci pratili drugu skupinu razbojnika od New Yorka do Kanade, gdje su ih uhitili i izvukli gotovo 300.000 dolara u gotovini. Agencija je stekla reputaciju upornosti, a građani, terorizirani odmetnicima, na Pinkerton su gledali kao na heroje.
Nakon Whicherovog ubojstva, Pinkerton je poslao više agenata nakon Jamesove bande. U siječnju 1875. skupina muškaraca Pinkertona i mještanin, reagirajući na napojnicu, požurila je na farmu Jamesove majke Missouri. Majka, Zerelda Samuel, bila je zločesta, ružna i snažne volje, kao i predana robinja i secesionistica. Još uvijek ljut zbog načina na koji se rat dogodio, Samuel je Jessea i Franka, sinove iz prvog braka, vidio kao borce za slobodu zapuštenih južnih država, a ne kao puke razbojnike i ubojice. Kad su se jedne večeri kasno na njenoj farmi pojavili napadači pod vodstvom Pinkertona, ona se odbila predati.
Uslijedilo je nered i neko je bacio fenjer u zamračenu kuću, kako bi se poboljšao vidljivost. Došlo je do eksplozije, a posjed je naletio na pronalazak Zerelde Samuelove desne ruke. Reuben Samuel, njen treći suprug i njihovo troje male djece također su bili unutra. Na užas detektiva, 8-godišnji Archie, polubrata Jessea Jamesa, ležao je smrtno ranjen na podu.
Smrt Archieja Samuela bila je noćna mora odnosa s javnošću za Pinkerton-ovu detektivsku agenciju. Ne samo da agencija Pinkerton opet nije uspjela uhvatiti Jesseja i Franka Jamesa (braća su dovedena do vrha i nisu bili u kući te večeri), već je dječak raznio i Zerelda Samuel je dozivala krv. Javno mišljenje, koje je do tada uglavnom podržavalo Pinkertonove, pomaklo se. Jedna senzacionalna biografija Jamesa, objavljena nekoliko godina nakon njegove smrti, presudila je da je eksplozija "podmukao posao ... kukavički čin, u potpunosti neoprostiv." Iako je Pinkerton inzistirao na tome da je bacač bombe bacio netko od mještana, a ne jedan od njegovih ljudi, tragedija je učinila mnogo za izgradnju legende o Jesseu Jamesu i umanjivanje ugleda agencije Pinkerton.
Prvi put je poražen čovjek koji je jednom rekao da "ne zna značenje riječi" ne uspijeva ". Prošlo bi još sedam godina prije nego što je James dočekao svoj kraj, u rukama kolege kriminalaca koji je tražio dobitak od 10 000 dolara.
Unatoč smanjenom odobrenju javnosti, Pinkertonova detektivska agencija nastavila je s radom i nakon incidenta s Archiejem Samuelom. Muškarci Pinkertona uhvatili su više kriminalaca; raspalili bandu Molly McGuire irskih terorista; i progonio Butcha Cassidyja i Sundance Kid u Boliviju, gdje su razbojnici ubili lokalne policijske službe. Krajem 19. stoljeća agencija se više uključivala u radne sporove, uvijek na strani uprave. Ovakva operacija malo je pomogla ugledu agencije, pogotovo kada su muškarci Pinkertona nehotice poticali smrtonosni nered iz 1892. godine u čeličani u Homesteadu u Pensilvaniji. Naziv "Pinkerton" ubrzo je postao prljava riječ među radničkom klasom.
Pinkerton je umro 1. srpnja 1884., a njegov osmrtnik u Chicago Tribuneu opisao ga je kao "gorkog neprijatelja prijevara". U to je vrijeme njegov sin William preuzeo sjedište agencije u Chicagu, a njegov sin Robert preuzeo je operacije u New Yorku. U 20. stoljeću agencija se postupno preusmjerila sa detektivskog rada na privatno osiguranje i ostala je obiteljska tvrtka sve dok Robert Pinkerton II, Allanov praunuk nije umro 1967. godine. Napustio je korporaciju s 18.000 zaposlenih i 63 podružnice širom SAD i Kanada.
Danas, kao podružnica međunarodne tvrtke koja se zove Securitas Group, Pinkerton agencija pruža privatnu sigurnost za tvrtke i vlade širom svijeta. Savjetodavne i istraživačke službe Pinkertona štite brodske kontejnere od terorista, provode pozadinske provjere i čuva rukovoditelje mnogih tvrtki Fortune 500, izjavio je glavni savjetnik Pinkertona John Moriarty. "Ponosni smo što možemo zatražiti izravno spuštanje do 1850. godine, " kaže on. "Ne postoje druge tvrtke koje pružaju ovu vrstu usluge koje mogu pratiti svoje podrijetlo do početka." Na neki način, kaže, "čak su i FBI i Tajna služba potomci Agencije Pinkerton."
Iako Pinkertons više ne lovi odmetnike, agencija je čuvala veliku arhivu povijesnih kaznenih dosjea i pucnjeva sve do 2000. godine, kada je donirala materijale Kongresnoj knjižnici. Kolekcija je uključivala punu ladicu o Jesseju Jamesu.
Bivša asistentica uredništva Smithsoniana Amy Crawford pohađa Diplomiranu školu novinarstva na Sveučilištu Columbia.
