Konji su im pljuštali ledenim potocima. Bibliotekari su jahali gore u planinama Kentuckyja, u svojim su sadašnjim vrećama prepunim knjigama, ispuštajući čitajući materijal izoliranim seoskim stanovnicima. Velika depresija pogubila je naciju u siromaštvo, a Kentucky - siromašna država koju je paralizirala nacionalna ekonomija još siromašnija - bio je među najtežim pogocima.
Inicijativa biblioteke Pack Horse, koja je knjižnice uputila duboko u Appalachia, bila je jedan od najunikatnijih planova New Deal-a. Projekt je, kao što je implementirala Uprava za napredak radova (WPA), distribuirao materijal za čitanje ljudima koji su živjeli u prepunom dijelu Istočnog Kentuckyja, veličine 10 000 četvornih kilometara. Država je već uštedjela svoje susjede u struji i autocestama. A za vrijeme depresije hrana, obrazovanje i gospodarske prilike bili su još aplakiji.
Nedostajale su i knjige: 1930. godine do 31 posto ljudi u istočnom Kentuckyju nije moglo čitati. Stanovnici su željeli učiti, primjećuje povjesničar Donald C. Boyd. Ugljen i željeznica, spremni za industrijalizaciju istočnog Kentuckyja, nagli su se u glavama mnogih Appalahijaca koji su bili spremni sudjelovati u nadahnutom prosperitetu koji će donijeti. "Radnici su nagle ekonomske promjene promatrale kao prijetnju njihovom opstanku i pismenosti kao sredstvo za bijeg iz začarane ekonomske zamke", piše Boyd.
Ovo je predstavljalo izazov: 1935. godine u Kentuckyju je prešla samo jedna knjiga po glavi stanovnika u odnosu na standard Američkog knjižničarskog udruženja od pet do deset, piše povjesničarka Jeanne Cannella Schmitzer, . Bila je to "uznemirujuća slika knjižničnih uvjeta i potreba u Kentuckyju", napisala je Lena Nofcier, koja je tada predsjedavala knjižničnim uslugama za Kongres roditelja i učitelja u Kentuckyju.
Raniji su pokušaji prebacivanja knjiga u zabačeno područje. 1913. Kentučanka po imenu May Stafford tražila je novac da odvede knjige seoskim ljudima na konju, ali njezin projekt trajao je samo godinu dana. Lokalni koledž Berea poslao je vagon s knjigama na konjima u planine u kasnim tinejdžerskim i ranim 1920-ima. Ali taj se program već davno završio do 1934. godine, kada je u okrugu Leslie formirana prva knjižnica za konje sponzorirane od WPA.
Za razliku od mnogih projekata New Deal-a, plan konja zahtijeva pomoć mještana. "Knjižnice" su bile smještene u bilo kojem objektu koji bi se približavao, od crkava do pošta. Knjižničari su održavali ove stanove, dajući knjige prijevoznicima koji su se zatim popeli na mazge ili konje, pancire natovarene knjigama i uputili se u brda. Svojevremeno su shvaćali svoj posao kao poštari i prelazili potoke u zimskim uvjetima, nogama smrznutim u stremenu.
Prevoznici su izlazili najmanje dva puta mjesečno, a svaka ruta prelazi 100 do 120 milja tjedno. Nan Milan, koja je nosila knjige u krugu od osam milja iz Škole naselja Pine Mountain, škole internata za planinsku djecu, našalio se da konji na kojima je jahao imaju kraće noge s jedne i druge strane kako ne bi skliznuli s nje strme planinske staze. Jahači su koristili vlastite konje ili mazge - grupa Pine Mountain imala je konja po imenu Sunny Jim - ili su ih iznajmljivali od susjeda. Zarađivali su 28 dolara mjesečno - oko 495 dolara modernih dolara.
Knjige i časopisi koje su nosili obično su poticale izvan donacija. Nofcier ih je zatražio putem lokalne udruge roditelja i nastavnika. Obišla je državu, moleći ljude u imućnijim i pristupačnijim regijama da pomognu svojim kolegama Kentukijancima u Appalachiji. Zatražila je sve: knjige, časopise, materijale nedjeljne škole, udžbenike. Nakon što su dragocjene knjige bile u zbirci knjižnice, knjižničari su učinili sve što su mogli kako bi ih sačuvali. Popravili su knjige, premještali stare božićne čestitke u favorite, a ljudi će manje vjerojatno odlaziti na stranice s psećim ušima.
Ubrzo se vijest o kampanji proširila i knjige su stigle iz polovice država u zemlji. Kentukijan koji se preselio u Kaliforniju poslao je 500 knjiga kao spomen svojoj majci. Jedan je dobrotvor iz Pittsburga prikupio materijal za čitanje i ispričao novinarima priče koje je čula od knjižničarki. "Neka knjiga knjiga ostavi da čitamo nedjeljom i noću kad prođemo kroz motikanje kukuruza", pitalo je jedno dijete, rekla je. Ostali su se žrtvovali kako bi pomogli projektu, štedeći novce u pogonu za nadoknadu zaliha knjiga i kupnju četiri minijaturna ručna filma s ručnim filmom.
Kad su materijali postali previše istrošeni da bi ih cirkulirali, knjižničari su ih pretvorili u nove knjige. Prilijepili su priče i slike iz istrošenih knjiga u poveznice, pretvarajući ih u novi materijal za čitanje. Recepti, također zalijepljeni u vezive i koji kruže po planinama, pokazali su se toliko popularni da su Kentukijci započeli i bilježnice šaranskih uzoraka.
Godine 1936. knjižničari s malim konjima opsluživali su 50 000 obitelji, a do 1937. 155 javnih škola. Djeca su voljela program; mnoge planinske škole nisu imale knjižnice, a budući da su bile tako daleko od javnih knjižnica, većina učenika nikad nije pregledala knjigu. "'Donesite mi knjigu za čitanje', krik je svakog djeteta dok trči u susret knjižničaru s kojim se upoznao", napisao je jedan nadzornik knjižnice Pack Horse. "Ne određenu knjigu, nego bilo koju vrstu knjige. Dijete nije pročitalo nijednu."
"Ljudi s planine voljeli su Marka Twaina", kaže Kathi Appelt, koja je sa Schmitzerom zajedno sa Schmitzerom napisala knjigu srednjih razreda o knjižničarima. "Jedna od najpopularnijih knjiga ... bio je Robinson Crusoe. " Budući da toliko puno odraslih nije moglo čitati, primijetila je, ilustrirane knjige bile su među najomiljenijim. Nepismeni odrasli oslanjali su se na svoju pismenu djecu kako bi im pomogli da ih dešifriraju.
Ethel Perryman nadzirala je ženske i profesionalne projekte u Londonu u Kentuckyju tijekom WPA godina. "Neki od ljudi koji žele knjige žive natrag u planinama, a korito krevetima koriste za putovanje jer nema ceste do svojih mjesta", napisala je predsjednica PTA-a u Kentuckyju. "Oni nose knjige u izoliranim seoskim školama i društvenim centrima, skupljajući i nadopunjujući zalihe knjiga dok prolaze tako da cijeli broj knjiga kruži županijom."
Sustav je imao nekih izazova, piše Schmitzer: Ceste bi mogle biti neprohodne, a jedan knjižničar morao je pješačiti njenom stazom dužinom od 18 kilometara kada joj je mazga umrla. Neke su planinske obitelji u početku pružale otpor knjižničarima, sumnjičavi prema strancima koji su se vozikali s nepoznatim materijalima. U pokušaju da zadobije njihovo povjerenje, prijevoznici bi čitali biblijske odlomke naglas. Mnogi su ih čuli samo usmenom predajom, a ideja da knjižničari s velikim konjama mogu ponuditi pristup Bibliji bacila je pozitivno svjetlo na njihove druge materijale. (Bojdova su istraživanja također sastavna za razumijevanje ovih izazova)
"Down Hell-for-Sartin Creek počinju dostavljati knjige za čitanje pedeset i sedam zajednica", glasi jedan natpis iz 1935. godine ispod slike jahača. "Intenzija planinara Kentuckyja je oduševljena", napisao je suvremeni novinar. "Sve što je ikad rečeno o njemu suprotno, bez obzira na to, on je iskren, istinoljubiv i bogobojazan, ali odgojen na osebujnim vjerovanjima koja su osnova jednog od najfascinantnijih poglavlja u američkom folkloru. Shvatio je i prilijepio za ideja knjižnice Pack Horse Library sa svom upornošću jednog izgladnjelog za učenje. "
Knjižnica Pack Horse konj završila je 1943. nakon što je Franklin Roosevelt naredio prestanak WPA. Novi ratni napori vratili su ljude na posao, tako da su se projekti WPA - uključujući biblioteku Pack Horse - smanjili. To je označilo kraj predanih knjiga u Kentuckyju, ali do 1946. motorizirane knjižice u pokretu. Knjige su još jednom poletjele u planine, a prema Institutu za muzejske i bibliotečke usluge, javne knjižnice Kentuckyja u 2014. su imale 75 knjižica s knjigama - najveći broj u zemlji.
