Amy Smith, koja ima magisterij strojarstva i predaje na MIT-u, nije zainteresirana za izgradnju bržih računala ili većih mlaza. Razmišlja o tome kako skuhati večeru u haitijskoj slami. Većina Haitija je pošumljena, malo ljudi ima struju, a fosilna goriva su neizmjerno skupa. Ali postoji nešto što na Haitiju ima puno: bagasse ili vlakana šećerne trske nakon obrade. Smith i njezini studenti razvili su način kako ovaj bogat (i inače beskoristan) materijal pretvoriti u drveni ugljen čistim gorivom karboniziranjem u prekriveni uljni bubanj. Jednostavno je rješenje jednostavnog problema, ali - kao i mnogi Smithovi projekti - to čini veliku razliku u životu običnih ljudi.
Smith, praktičar humanitarnog inženjerstva, želi riješiti svakodnevne probleme ruralnih obitelji u svijetu u razvoju: gdje pronaći čistu vodu, kako sačuvati povrće za tržište, kako pranje rublja bez struje i vodovoda. Smithovi izumi uključuju mlin za čekić za mljevenje zrna u brašno - zadatak koji afričke žene obično rade ručno - i prijenosni komplet za testiranje pitke vode na kontaminiranje bakterijama. Smith, koji je 2004. dobio stipendiju Macarthur, upravlja MIT-ovim natječajem IDEAS, za koji timovi studentskih inženjera dizajniraju projekte kako bi olakšali život u svijetu u razvoju.
Što biste rekli da je najslađi projekt na kojem ste radili?
Pa, nije baš romantično, ali mislim da će naš projekt drvenog ugljena imati ogroman utjecaj, jer vam omogućuje čisto gorivo bez sječe stabala. Planiramo širenje širenja na Haitiju. Nema tu nikakvog glitz faktora, ali vjerojatno će se to promijeniti.
Jesu li se izumi koji su izašli iz vaše klase i izvan natjecanja IDEAS pokazali uspješnima na terenu?
Neki od pobjednika natjecanja IDEAS bili su vrlo uspješni. Složeni filtar vode, koji uklanja arsen i patogene, sada se prilično intenzivno koristi u Nepalu. Kinkajou mikrofilm projektor, koji se koristi u noćnim satima pismenosti, postavlja se u Maliju. Radimo na komercijalizaciji sustava za ispitivanje vode na pitkost. Na terenu je u nekoliko zemalja, ali ne na širokoj osnovi. Radujemo se ispitivanju aerosolnih cjepiva u Pakistanu, tako da je uzbudljivo.
Koji je najveći problem s kojim se suočavaju ruralne zajednice u razvoju u svijetu?
Mislim da ne možete reći da postoji ijedan. Očito je da je pristup pitkoj vodi ogroman problem, a nedostatak pristupa i opće siromaštvo. Ali ako ljudima osigurate pitku vodu, a oni i dalje nemaju načina zaraditi novac za prehranu svojih obitelji, i dalje imate problem. A ako im pružite bolje metode poljoprivredne prerade ili načine stvaranja čiste energije, ali pitka voda i dalje ih čini bolesnima, i dalje imate problem. Previše je međusobno povezanih pitanja, pa rješavanje jednog problema neće u potpunosti promijeniti milione života.
Živjeli ste u Indiji kao dijete, a bili ste u mirovnom korpusu u Bocvani 1980-ih. Kako su ta iskustva dovela do onoga što sada radite?
Kao vrlo mlado dijete bio sam izložen vrlo teškom siromaštvu, tako da sam uvijek želio učiniti nešto kako bih pomogao djeci širom svijeta. Živjeti u Indiji je nešto što je ostalo uz mene - mogao bih staviti lice djeci koja su imala tako malo novca. U Bocvani sam predavao, a zatim radio kao ministarstvo poljoprivrede kao pčelar, i sjećam se da sam razmišljao kako mi se jako sviđa raditi razvojni posao, ali želio sam i ja raditi nešto inženjeringa, jer volim kreativno rješavanje problema. Ljudi u svijetu u razvoju iscrpljuju svaki posljednji dio života koji mogu iz predmeta, a moji studenti su mi donosili stvari za popravljanje, a ja sam uvijek uživao u mogućnosti da to učinim.
Rekli ste da se inženjerske škole previše usredotočuju na odbrambenu i potrošačku elektroniku - koje biste promjene željeli vidjeti u načinu na koji se uči inženjering?
Bilo bi sjajno kada bi studenti prepoznali da je inženjering s humanitarnim fokusom jednako legitiman kao i svemirski i automobilski inženjering. Uslužno učenje zapravo je vrlo dobar način podučavanja inženjerstva, jer motivira studente da nastave, a posebno se sviđa ženama i manjinama.
Žena ste u onom području na kojem još uvijek dominiraju muškarci. Što mi možemo učiniti da potaknemo više žena da postanu inženjeri?
Zapravo, zbog toga što moja klasa uključuje humanitarni inženjering, vrlo rijetko imam više muškaraca nego žena. Bilo je vremena u kojima je bilo deset žena i jedan muškarac. To i ne čudi s obzirom da žene često žele vidjeti aplikaciju za ono što uče da smatraju da vrijedi. Ali nisam uključena ni u jedan određeni projekt za poticanje žena inženjera, jer ne volim da me nazivaju ženskom inženjerom. Ne volim programe koji izdvajaju inženjere žena kao posebne uspjehe samo zato što su žene. Mislim da bi to trebalo biti slučajno. Ono čemu bismo trebali težiti je svijet u kojem kada vidimo žene ili manjine koji su na visokom nivou, to i ne čudi. Ne bi trebali razmišljati: "Dobro za njih!" samo zbog njihove rase ili spola. Mislim da smo daleko od toga, ali mislim da ne bismo trebali stalno nagađati da je žena inženjerka nešto posebno. Želim da ljudi koji me sretnu kažu: "Sviđa mi se posao koji obavljaš." Želim biti poznat kao inženjer koji dizajnira rješenja za svijet u razvoju. Nakon toga ljudi mogu primijetiti da sam žena.
Smith dizajnira dozator za kloriranje za vodni sustav u Hondurasu, improvizirajući s dijelovima wc spremnika. (Ljubaznošću Amy Smith) 
Nepalka žena koristi arkanski filter Kanchan, koji su izmislili studenti MIT-a Tommy Ngai, Debu Sem i Heather Lukacs, koji je pobijedio na IDEAS-ovom natjecanju 2002. Filtar se danas koristi u preko 2000 domova. (Ljubazno od MIT) 
Prvi korak u pravljenju drvenog ugljena iz šećerne trske je spaljivanje u vatrogasnom bubnju. (Ljubaznošću Amy Smith)
