9. veljače 2001. američka podmornica USS Greenville izbila je ispod Ehime Maru, japanskog broda ispunjenog srednjoškolaca koji su se obučavali da postanu ribari. Brod je potonuo, a poginulo je devet učenika i učitelja.
Da se japanska podmornica popela ispod sjevernokorejskog broda i potonula ga, dvije bi države mogle krenuti u rat.
Ali u ovom su se slučaju američki i japanski dužnosnici mogli obratiti poznatom diplomatskom oruđu: bejzbolu. Kako bi odali počast žrtvama, osnovali su omladinski turnir u bejzbolu koji se održava svake godine, a lokacija se izmjenjuje između Shikokua i Havaja.
Uloga bejzbola u japansko-američkoj diplomaciji ima dugu i bogatu povijest. Nakon što je američki odgojitelj Horace Wilson i željeznički inženjer Hiroshi Hiraoka predstavio sport Japancima 1870-ih, on je procvjetao. S vremenom je sport postao ujedinitelj, okupljajući ljude dviju nacija s golemom raznolikom poviješću i kulturama.
Putovanja dobre volje prvi su put započela početkom 1900-ih, kada su se japanske i američke momčadi za bejzbol natjecale jedna protiv druge. Uskoro su uslijedili profesionalni timovi. Dok je Drugi svjetski rat prekinuo kulturnu razmjenu, bejzbol je služio kao iscjeliteljski mehanizam od kraja rata, pomažući dvama geopolitičkim neprijateljima da postanu odani saveznici.
Kao Fulbrightov stipendist u Japanu, proučavao sam ulogu bejzbola u diplomatskim odnosima Japana i SAD-a. Utvrdio sam šest ključnih trenutaka u ovoj jedinstvenoj povijesti.
Babe osvaja srca i umove
1934., iako su se oblaci rata nadimali, Babe Ruth i njegovi američki suigrači krenuli su u obilazak Japana u 18 utakmica.
Plivajući 13 kućnih trčanja, mašući američkim i japanskim zastavama, klanjajući se djeci i čak donoseći kimono, Babe je osvojila srca i umove japanskog naroda.
Danas statua Ruth stoji u zoološkom vrtu Sendai. Upravo na tom mjestu - kojeg neki smatraju svetim - gdje je sletio prvi dom velike jankere u Japanu.
Danas u zoološkom vrtu Sendai stoji statua Babe Ruth. (Nihon Sunce) Kad se tim vratio u SAD, Connie Mack, vlasnik i menadžer Atletike Philadelphije, proglasio je da dvije zemlje nikada neće krenuti u rat.
"U Japanu je postojao snažan antiamerički osjećaj, " rekao je Mack novinarima, "a onda je Babe Ruth pogodila pobjedu od kuće, a sav je loš osjećaj i osjećaji podzemnog rata nestali upravo tako!"
Nažalost, sedam godina nakon Ruthine posjete, Mack bi se pokazao krivim.
Levo na spas
1949., četiri godine nakon završetka Drugog svjetskog rata, američke su trupe još uvijek okupirale Japan.
General Douglas MacArthur, vrhovni zapovjednik savezničkih sila, optužen je za nadgledanje poslijeratne okupacije i obnavljanje napora. Uz nestašicu hrane i beskućnike stalno se javljao problem - i pritužbe na neke kulturno neosjetljive trupe - postao je zabrinut za antiameričke osjećaje i bojao se komunističke pobune.
MacArthur, koji je igrao bejzbol kao kadet u West Pointu, shvatio je kulturnu važnost sporta za obje zemlje. Kao način ublažavanja napetosti pozvao je bivšu MLB zvijezdu Leftyja O'Doula, koji je postao menadžer manje lige San Francisco Seals. Japanci su već bili upoznati s O'Doulom: On je igrao tijekom turneje 1931., nagovorio Ruth da ode u Japan 1934. i pomogao u pokretanju japanske profesionalne lige 1936. godine.
Seals bi postao prva američka bejzbol reprezentacija koja je igrala u Japanu od Ruthove turneje, a njihova turneja u 10 utakmica privukla je 500.000 obožavatelja, uključujući 14.000 ratnih siročadi na utakmici protiv američke vojne ekipe sa svim zvijezdama. Car Hirohito čak se sastao s O'Doulom kako bi zahvalio njemu i Pečatima.
MacArthur bi kasnije rekao da je O'Doulova turneja najveći primjer diplomacije koju je ikada vidio. Danas je O'Doul jedan od samo trojice Amerikanaca u japanskoj Baseball Hall of Fame.
Wally Yonamine 'integrira' japanski bejzbol
Početkom 1950-ih nekoliko vlasnika japanske momčadi započelo je istraživati izvedivost regrutovanja američkih bejzbol igrača nadajući se da će infuzija američkog talenta povećati kvalitetu igre.
Međutim, i dalje je vladala zabrinutost zbog dugotrajnog neprijateljstva iz rata, a vlasnici su se brinuli da navijači neće dobrodušno navijati za “čiste američke” igrače. Matsutaro Shoriki, vlasnik tokijskih Yomiuri Giantsa, obratio se svom dobrom prijatelju Lefty O'Doulu za savjet.
Nakon savjetovanja s američkim State Departmentom, O'Doul je preporučio Wally Yonamine. Japanci-Amerikanci nisu govorili japanski i u početku su bili podvrgnuti rasističkim ruganje.
Unatoč tome, kao prvi Amerikanac koji je "integrirao" japanski bejzbol nakon Drugog svjetskog rata, zauvijek bi promijenio japanski bejzbol: Između 1951. i 2017., više od 300 američkih igrača pratilo bi vođstvo Yonaminea i potpisalo se s japanskim loptačkim klubovima.
Yonaminin dolazak u Japan također se podudarao s potpisivanjem mirovnog ugovora 1951. kojim je okončana američka okupacija Japana 1952. godine.
Giants pokrade igrača
1964. godine, Nankai Hawks je u Sjedinjene Države poslao Nankai Hawks-a na posebnu uputu iz San Francisco Giants-a lijevi bacač pomoći Masanori Murakami. Murakami će se u lipnju, dodijeljen podružnici Giantsove manjinske lige u Fresnu, u Kaliforniji, vratiti u Hawks. No, ostao je kod divova kad ga Hawksi nikad nisu pozvali kući.
Masanori Murakami prvi je rođeni japanski igrač koji je igrao za američku glavnu ligu. (John Rooney / AP Photo) Do rujna, Giants su bili u žestini utrke zastavice i trebalo je napuniti svoje osoblje koje je iscrpilo pitching. Tako su pozvali Murakamija iz nižih liga, a japanski je jugozapadni pramen bio toliko učinkovit u kratkom susretu s divovima da su htjeli da ostane u timu. Do kraja sezone tvrdili su da posjeduju prava na njegov ugovor.
Nippon Professional Baseball prosvjedovao je, i iako je postignut kompromis - jer je Murakamiju bilo dopušteno da ostane još godinu dana s Giantsima prije nego što se trajno vrate u Japan - nijedan japanski igrači neće smjeti dolaziti u SAD više od 30 godina.
Vlasnici japanskih reprezentacija bili su dobro svjesni onoga što se dogodilo s crnim ligama nakon što su MLB klubovi počeli pokrasti svoje najbolje igrače. Jackie Robinson pridružila se Dodgersima 1947 .; do 1958. godine su se rastali.
'Tornado' ublažava ekonomske napetosti
U 80-ima, japansko je gospodarstvo preraslo u napredak. Do 1990. godine Japan je prošao SAD u BDP-u po glavi stanovnika i mnogi Amerikanci počeli su mu zamjerati uspjeh. Japanski investitori grickali su ikone američkog poslovanja poput Rockefeller Centra i Universal Studiosa, dok su radnici automobila razbijali Toyota automobile u znak protesta protiv japanske trgovinske politike.
1995. godine, pronalazeći rupu u svom ugovoru, desna rukavac Hideo Nomo proglasio se "umirovljenikom" u dobi od 26 godina i potpisao s Los Angeles Dodgers kao slobodan agent. Mnogi njegovi sunarodnjaci Nomo su smatrali izdajnikom, a pojavile su se glasine da je njegov otac prestao s njim razgovarati.
Ali Nomo je postao instant zvijezda. Uz plutajuću vitlu, koja je puhala udarače, "Tornado" je proglašen startnim bacačem za All-Star igru 1995. godine i osvojio je nagradu Rookie of the Year. Nomov uspjeh u državama ublažio je uzvratni povratak kući, a japanski navijači bejzbola na kraju su ga prihvatili.
Naknada za knjiženje provodi se
Iako je sve više i više japanskih igrača slijedilo Nomo do Baseball lige, Nippon Professional Baseball vlasnici su s pravom bili zabrinuti zbog gubitka "nacionalne imovine" i nisu dobili ništa zauzvrat. Tako su 1999. godine radili u suradnji s Baseball Major League na uspostavljanju sustava "naknade za knjiženje".
Ukratko, japanski tim može "objaviti" igrača koji želi igrati državnu stranu; MLB timovi tada licitiraju za prava pregovora s igračem. Ovaj je kompromis očito zadovoljio Japance, dok je prisilio MLB timove da budu selektivniji u potrazi za japanskim igračima lopte.
Neki od zapaženijih igrača koji se pridružuju MLB klubovima putem knjižnog sustava uključuju Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka i Kenta Maeda. Posljednji dolazak je Shohei Ohtani. U prošloj izvan sezone, Los Angeles Angels platili su naknadu za objavljivanje u iznosu od 20 milijuna američkih dolara bivšoj Ohtanijevoj ekipi, Nippon Ham Fighters, i dali Ohtaniju bonus od 2, 3 milijuna dolara.
U ironičnom zaokretu Ohtani je poput Babe Ruth talentiran kao bacač i udarač. S Angelsima planira učiniti oboje - odgovarajući odjek naslijeđu superzvijezde koja je postala jedan od vodećih diplomata bejzbola.
Obožavatelji se mole za autogram od Shoheija Ohtanija, najnovijeg japanskog uvoza Baseball-a. (Chris Carlson / AP Photo) Ovaj je članak prvotno objavljen u časopisu The Conversation.
Steven Wisensale, profesor javne politike, University of Connecticut
