Blog io9 vodi niz Public Science Triumphs, koji objašnjavaju kako javno financirana znanost čini svijet boljim mjestom. "Primamljivo je prebaciti troškove znanosti na posao, ali postoje neke vrste istraživanja koja samo vlada može omogućiti", napisala je urednica io9 Annalee Newitz ovog vikenda u Washington Postu . To istraživanje, često nazivano „osnovnim“, nekima se može činiti beskorisnim, ali može dovesti do velikih isplati u budućnosti. Temeljno istraživanje daje temelj monumentalnim otkrićima, potiče razvoj revolucionarnih tehnologija i daje nam informacije na koje se oslonimo pri donošenju važnih odluka, poput kada i gdje treba graditi i koliko jake da napravimo strukturu.
Važan i često podcijenjen izvor tih informacija dolazi iz svijeta ekologije. Sve je na svijetu povezano, ali ne na način na koji to novi ljudi misle kada to kažu. Sve je povezano na više svjetovne (iako, iskreno, i fascinantnije) načine, poput ciklusa ugljika i dušika, mreža s hranom, vodom i vatrom - predmeti znanosti o ekologiji. A upravo će ova vrsta informacija pomoći graditelju da shvati zašto će skladište poplaviti čak i ako bude izgrađeno na udaljenosti od rijeke, objasniti kako je ponovno uvođenje vukova u Yellowstone dovelo do povećanja brana od dabra i donijeti odluke upravljanja, poput postavljanja razine za održivi ribolov lososa.
Ekologija nije glamurozna znanost; nitko nikada neće optužiti ekologa da je motiviran novcem. (Praktična odjeća i razumne sandale obično odvraćaju takve optužbe.) Terenska mjesta su u najboljem slučaju osnovna. Vaš prosječni dom u fakultetu pruža više prostora i bolje hrane. No, ekolog vjerojatno ne bi imao ništa protiv jer je ionako sretnija u muci.
Mnogo ekoloških istraživanja daje jednostavan vremenski dio, možda i nekoliko godina podataka. Ali da biste istinski shvatili kako sve funkcionira zajedno, potrebno je više podataka. Tu se pojavljuje mreža dugoročnih ekoloških istraživanja (LTER). To su mjesta širom svijeta (uključena 26 u američku LTER mrežu, financirana od Nacionalne znanstvene zaklade) koja prikupljaju podatke o primarnoj proizvodnji (energiji koju stvara biljke), raspodjela organizama u ekosustavu, propadanje mrtvih organizama, kretanje vode i hranjivih tvari i obrasci poremećaja - na nekim mjestima više od 30 godina. Stavite te podatke zajedno i ekolog će imati sliku o tome kako organizmi i svijet oko njih rade zajedno i da utječu i na ljudsku populaciju.
Na primjer, u Harvard Forestu ekolozi LTER dokumentirali su širenje azijskog buba s dugim rogom (ALB), koje je prije desetak godina prebivalo u Worcesteru, Massachusetts. Znanstvenici pokušavaju držati buba ograđenog gradom, ali znanstvenici LTER-a otkrili su da se insekt proširio u obližnju šumu, zarazivši gotovo dvije trećine stabala javora na jednom području. "Ako se ALB i dalje širi izvan Worcestera, obilje crvenih javora moglo bi osigurati put njezinog širenja po Novoj Engleskoj i drugim dijelovima istočne Sjeverne Amerike", kaže koautor studije David Orwig sa Sveučilišta Harvard. A ako se bube šire i izvade novo japanske javore, uništile bi i industriju javorova regije, pa čak i možda dobar dio jesenske turističke trgovine. Svake godine na to područje dođe više od milijun ljudi koji troše oko milijardu dolara u potrazi za sjajnim lišćem crvenih javorova. Znajući da su javoni u opasnosti može dovesti do promjena u načinu na koji se bori protiv zaraze.
Ekologija, i posebno dugoročni ekološki projekti, znanstvenici su „poklon budućnosti“, kako je to rekao jedan od mojih kolega. Ne postoji Nobelova nagrada za ekologiju, a revolucionarni istraživački radovi rijetki su. Ekolozi se bave ovom znanošću jer jednostavno žele znati. A koristi za nas ostale mogu biti monumentalne. Boljim razumijevanjem kako ekosustav funkcionira, u mogućnosti smo donijeti bolje odluke koje mogu uštedjeti novac i spriječiti katastrofe. Nijedna tvrtka nikada neće platiti za to - njihovi dioničari to nikada ne bi podnijeli - ali drago mi je što mogu vidjeti NSF i druge vladine agencije.
