Ako dovoljno veliki asteroid uskoči u Zemlju, bacio bi milijarde tona stijene i pepela u zrak, što bi blokiralo Sunce i naš planet pretvorilo u hladnu pustinju. Broj smrtnih slučajeva bio bi katastrofalan, a čovječanstvo bi sigurno bilo osuđeno na propast. No, među nekolicinom preživjelih vjerojatno će se naći mikroskopska tardigrada.
Što bi bilo potrebno da se te malene životinje ubiju? Dosta toga, prema novim istraživanjima koja predviđaju kako bi život reagirao na katastrofe iz svemira.
"Tardigrade su toliko blizu neuništivim koliko ih ima na Zemlji", kaže astrofizičar Rafael Alves Batista Casey Smithu iz National Geographic-a . File je postojao najmanje 520 milijuna godina, kroz višestruka masovna izumiranja. Njihova tvrdoća znači da mogu podnijeti smrtonosno zračenje, temperature u rasponu od 212 stupnjeva Farenhajta do 459 stupnjeva ispod nule, duboki pritisci ispod oceana, isušivanje desetljećima, pa čak i vakuum prostora.
Pomoću matematičkog modeliranja Batista i njegovi suradnici odlučili su se maksimalno potruditi kako bi predvidjeli kakve bi stravične katastrofe zapravo mogle izbrisati čak i groznu tardigradu. Ove simulacije mogu, osim što su samo misaoni eksperiment, izvijestiti George Dvorsky za Gizmodo, pokazati koje bi vrste teoretski mogle održavati život u drugim dijelovima Sunčevog sustava.
"Ovo nas može voditi u kojim sredinama ne bismo trebali tražiti život", kaže astronom Avi Loeb za Dvorskyja.
U svojoj današnjoj studiji objavljenoj u časopisu Scientific Reports, istraživači zaključuju da je jedini način na koji bi se tardigradi mogli obrisati ako Zemljini okeani ugasi. Gledali su u tri potencijalne katastrofe povezane s svemirom koje bi mogle postići ovaj razorni kraj: udar masivnog asteroida, supernova velike zvijezde ili gama zračenje koje je pogodilo Zemlju.
"Ovo su najveći načini na koje možete prenijeti energiju na planetu", kaže astrofizičar David Sloan Ben Guarino iz Washington Posta. Ako bi bilo koji od ovih događaja progutao Zemljine oceane, čak bi i tardigradi propali bez ikakvog izvora hrane, vode ili zraka.
Na sreću zbog tardigrada (da i ne spominjemo nas), znanstvenici su izračunali da su šanse da se ovi događaji zaista dogode izuzetno niske. U našem Sunčevom sustavu ima malo asteroida koji su dovoljno veliki da bi izbacili Zemljinu vodu ako bi pogodili naš planet, izvještava Giorgia Guglielmi za Science, a niti jedan od njih ne kreće nigdje na Zemlju. Također nema zvijezda dovoljno bliskih Zemlji koje bi mogle ići supernova, to jest kad zvijezde eksplodiraju u posljednjem disku prije nego što umru. A zračenja gama zračenja, za koje se pretpostavlja da ih puštaju zvijezde koje idu u supernove, vjerojatno se neće pojaviti u snagama koje su dovoljno velike da uklone Zemljinu vodu u našem kutku galaksije.
Dakle, zaključuje studija, postoji samo oko milijun šansi da se Zemlja potpuno sterilizira. Stoga se čini vjerovatnim da će trebati smrt našeg Sunca da se napokon prekine dug put tardigrada.
"Čini se da je život, kad jednom krene, teško u potpunosti izbrisati", Sloan kaže Smithu. "Ogroman broj vrsta, ili čak čitavih rodova, može izumrijeti, ali život u cjelini će nastaviti."
