U prosincu 2014. izbio je podvodni vulkan u otočnoj državi Tonga. I do siječnja 2015., montažne hrpe vulkanske stijene stvorile su kružni otok.
Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, otok je širok samo nekoliko kilometara i bio je povezan s jednim od dva postojeća otoka u blizini vulkana. Ali krajolik je bio zanimljiv, s liticama visokim 400 stopa i kraterom u sredini. Vlasti su upozorile ljude da nisu posjećivali novu kopnu jer mnoge od tih privremenih građevina nestaju u roku nekoliko mjeseci, izvještava Michael Greško iz National Geographic-a . No, gotovo tri godine kasnije, ovaj novi otok i dalje stoji, a nova analiza sugerira da neobična mrlja zemlje može potrajati još šest do 30 godina. Još uzbudljivije: može pružiti nove uvide o Marsu.
Glavni znanstvenik Jim Garvin iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard ispričao je priču o neobičnom otoku prošlog ponedjeljka tijekom prezentacije na godišnjem sastanku Američke geofizičke unije u New Orleansu. Istraživači vjeruju da se otok razlikuje od ostalih vulkanskih otoka, navodi se u priopćenju za javnost. Vjeruju da su međudjelovanja tople morske vode i pepela koji izvire iz vulkana stvorili materijal nazvan "tuf" koji se stvrdnuo duž obale. Dakle, za razliku od ostalih efemernih vulkanskih otoka čiji kamenite i pepeljaste obale polako ispiraju, tuf je novom otoku dao dodatnu stabilnost. To je isti postupak koji je stvorio otok Surtsey na Islandu 1963. godine, izvještava Greshko, dajući procesu naziv "surtseyjska erupcija."
To ne znači da je Hunga Tonga-Hunga Ha'apai posebno stabilna. Kako objašnjava Maddie Stone iz Earthera, istraživači su pomno pratili način na koji se formira kopna - i primijetili su neke dramatične promjene. Do travnja 2015. litice oko kratera u središtu otoka urušavale su se i erodirale, ostavljajući središnje jezero na otoku. Tjednima dana, pješčanica je zatvorila krater jezero od otvorenog oceana, štiteći ga od valne erozije.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai u rujnu 2017. (DigitalGlobe) Istovremeno, s vremenom je narasla poluotok koji povezuje Hungu s drugim otokom, spajajući sva tri u jednu veliku (ish) kopnenu masu. Očekuje se da će središnji otok trajati onoliko dugo koliko konus tufa koji okružuje jezero može biti šest godina ili nekoliko desetljeća, ovisno o eroziji i djelovanju valova. "Ovaj se otok bori za svoj život", kaže Garvin u prezentaciji, prenosi Stone. "A naša predviđanja sugeriraju da imamo potencijalno još jedno desetljeće da gledamo kako se ta stvar razvija iz svemira."
Otok je zanimljiv i po tome što bi nam mogao reći o sličnim strukturama na drugim planetima. "Vidimo stvari koje nas podsjećaju na ovu vrstu vulkana na sličnim mjerilima na Marsu, " Garvin kaže Kennethu Changu iz New York Timesa . "A doslovno ih ima na tisuće, u više regija."
Prema priopćenju za javnost, čini se da su se ti drevni, izumrli vulkani na Marsu formirali dok su okruženi vodom, što ih čini glavnim lokacijama za traženje života. Kombinacija vulkanske topline, plinova i morske vode pokazala se snažnim receptom za život na Zemlji, posebno na hidrotermalnim otvorima. "Ostrva poput ovog možda su radila na Marsu prije dvije ili tri milijarde godina - jezera i mala mora koja ispunjavaju udubljenja, trajne površinske vode", kaže Garvin. "[To] stvari koje stvarno težimo razumjeti, jer su mogle stvoriti uvjete potrebne za život mikroba."
