Evo još jednog razloga za obožavanje omotača s mjehurićima, dopadljivog materijala za pakiranje: može pomoći u stvaranju čiste vode.
Istraživači na MIT-u tražili su način kako očistiti i očistiti vodu bez upotrebe skupih specijalnih materijala ili uređaja. Ono što su smislili je, laički, spužva umotana u omotač mjehurića. Ovaj „generator solarne pare“ može zagrijati vodu dovoljno da proključa, isparavanjem vode i ostavljanjem neželjenih proizvoda poput soli.
Najčešći način koncentriranja sunčeve svjetlosti i proizvodnje topline je zrcalima, kaže George Ni, kandidat doktora znanosti koji je vodio istraživanje. No problem je u tome što su ogledala i drugi optički koncentratori topline često skupi.
"Ako ćete ovo koristiti za uklanjanje vode za otapanje vode u zemlji u razvoju, većina ljudi će to zaista skupo priuštiti", kaže on.
Generator solarne pare koji je Ni i njegov tim razvio uključuje metalni film koji može apsorbirati zračenje i zadržavati toplinu. Ovaj spektralno selektivni apsorber montiran je na komadu posebne spužve izrađene od grafitne i ugljične pjene, koja može zagrijati vodu do 100 Celzijevih stupnjeva koristeći okolnu sunčevu svjetlost. Čitava stvar je zatim zamotana u omot s mjehurićima. Omotavanje mjehurića omogućava sunčevu svjetlost, ali sprečava da toplina ne pobjegne kada vjetar puše preko uređaja, što ga čini mnogo učinkovitijim.
"Ovo su sve komercijalni materijali koje bi većina ljudi trebala kupiti u trgovini za unapređivanje doma", kaže Ni. Spektralno selektivni apsorber je specijaliziraniji, dodaje, iako nije skup.
Generator solarne pare može plutati na vodi, apsorbirati je i pretvarajući je u paru s toplinom sunca.
Najočitija primjena za generator solarne pare je desalinizacija vode, kaže Ni. Iako je prototip bio dugačak oko pet centimetara, nema razloga zašto ne bi bio puno veći - čak i velik kao nogometno igralište. Veliki generator solarne pare mogao bi plutati na površini ribnjaka, jezera ili oceana. U nekim područjima gdje je podzemna voda previše slana za piće, to bi moglo pomoći pružanju slatke vode zajednicama.
"Pristup slatkoj vodi je u mnogim mjestima ograničen", kaže Ni. "To nije obnovljivi resurs. To je poput nafte. "
Druga glavna namjena bila bi u upravljanju otpadnim vodama. Naftna i plinska industrija, posebno, godišnje proizvode tone otpadnih voda, obloženih toksičnim solima, metalima i uljima. Ovom otpadnom vodom često se rukuje skladištenjem u ribnjacima, što nije dugoročno rješenje, ili bacanjem u duboke minske osovine, što može uzrokovati zemljotrese. Teoretski, veliki generator solarne pare mogao bi sjediti na površini ribnjaka otpadnih voda. Generator bi ispario većinu vode, ostavljajući iza sebe talog otpadnih proizvoda koje bi bilo mnogo lakše odložiti.
Solarni generator pare i dalje je u tijeku, upozorava Ni, i zasigurno nije jedini proizvod na tržištu za čišćenje i uklanjanje soli. Ipak, on misli da bi to moglo ispuniti veliku nišu za jeftine uređaje za pročišćavanje vode, lako graditi. To neće trajati kao i drugi uređaji, ali mnogo je jeftinije zamijeniti, što čini u konačnici isplativije. Sljedeći koraci tima uključivat će još ispitivanja u stvarnim uvjetima. Posebno zabrinjava kako postupati sa solima koje se nakupljaju na generatoru nakon što voda ispari.
"Naš je izazov osigurati da se oni ne nakupljaju na uređaju, isključuju ga i sprečavaju ga da radi", kaže Ni.
Ni procjenjuje da će proizvod možda biti spreman za tržište u narednih nekoliko godina. Nema riječi o tome jesu li istraživači MIT-a otkrili da baca omot mjehurića jednako neodoljivo kao što bismo željeli.
