Sgt. Harold J. Higginbottom. Drugi poručnik Thomas Jabine. Brigadni general Amos A. Fries. Kad su ova tri američka vojnika čula vijest o primirju koje je završilo Prvi svjetski rat, bili su u tri vrlo različite okolnosti. Njihove priče, ispričane u nastavku, u izlomku iz Hellfire Boys Theo : Rođenje američke službe za hemijsko ratovanje i utrka za najsmrtonosnije oružje na svijetu, nude uvid u to kako je rat još uvijek tekao do svojih posljednjih sati. Dok Emeryjeva knjiga opisuje brza istraživanja i razvoj kemijskog oružja u SAD-u tijekom rata i mladiće iz Prve plinske pukovnije, ona također povezuje čitatelje s naizgled apstraktnim životima prije 100 godina.
***********
Dnevno svjetlo je nestajalo 8. studenoga dok su Harold „Higgie“ Higginbottom i njegov vod krenuli kroz šumu u Argonni. Grane su im pljesnule licima dok su se gurale kroz podrast. Paketi su im bili teški i počela je kiša. Nije bilo staze, ni ceste, samo ih je kompas vodio u tami. Šaptovi o primirju dosezali su sve do prednjeg dijela. "Danas se oko glasina proglasilo da je proglašen mir", napisala je Higgie u svom časopisu. Ako je išta istine bilo, on je to još morao vidjeti. Glasine o miru ili ne, Tvrtka B još se morala pokazati. Sljedeći je napad bio nekih 15 milja sjeverno, na izloženom mjestu preko rijeke Meuse odakle su se Nijemci povukli. Kamioni su ih doveli do dijela, ali granate su padale na cestu, pa su muškarci morali izaći iz otvorenog prostora i planinariti u tajnosti.
Plivali su preko potoka i močvara i klizali niz brda psujući dok su krenuli. Neki od muškaraca neprestano su pitali novog poručnika gdje su krenuli. Jedan je čovjek pao dva puta i imao je poteškoća pri povratku; ostali su ga ljudi morali povući na noge. Pronašli su put; blato je bilo duboko u koljenu. Činilo se kao da su uloženi njemački baklji izravno iznad glave, i iako su ljudi znali da se rijeka Meuse nalazi između vojske, pitali su se jesu li nekako uvalili u neprijateljski teritorij. Voda natopljena kroz Higgie-ove čizme i čarape. Kad su se konačno zaustavili za noć, podrast je bio toliko gust da je bilo nemoguće kampirati, pa se Higgie samo zakotrljala u svoj šator najbolje što je mogla i zgužvala se na padini.
Hellfire Boys: Rođenje američke službe za hemijsko ratovanje i utrka za najsmrtonosnije oružje na svijetu
Kako su plinski napadi počeli obilježavati najteže i najrazornije bitke, ti su hrabri i sjajni ljudi stali na linije fronta, utrkujući se protiv sata - i Nijemaca - kako bi zaštitili, razvili i oslobodili najnovije oružje za masovno uništenje.
KupitiHiggie se sljedećeg jutra probudila u bazenu vode. Skočio je na noge psujući. Blato je bilo posvuda, ali barem na dnevnom svjetlu mogli su vidjeti svoje položaje i kamo idu. Nosio je bombe do prednjeg položaja, vratio se na kavu, a zatim napravio još jedno nošenje, kliznuvši u blatu. Više ih se četa pridružilo u nošenju minobacača naprijed. Higgie se počeo osjećati bolje - planinarenje ga je zagrijalo i on je te noći pronašao jedno brzo mjesto za kampiranje, mjesto smješteno među drvećem koje su Nijemci oborili. Svi su bili hladni i vlažni i pekli su se od blata, ali barem je Higgie našla suho mjesto. Kad je otišao u krevet, zrak je bio toliko hladan da su se on i još jedan muškarac držali toplim zagrljajući jedno drugo cijelu noć.
Kad je stiglo hladno jutro 10. studenog, neki su muškarci zapalili komade papira i ugurali ih u svoje smrznute čizme kako bi ih otopili. Higgie je skuhala toplu kavu i raširila svoje deke na suho. Kasno te noći, 177. brigada je htjela fordirati Meuse, a Higgiejeva četa trebala je paliti dimni zaslon kako bi povukla vatru iz napredne pješaštva.
Inače, Hellfire Regiment je imao i druge emisije. U 16:00, četa je pucala fosgenom na položaj mitraljeza, prisilivši Nijemce na bijeg. Te noći, četa D bacila je termitske granate na položaje njemačkih mitraljeza oko šest milja sjeverno od Higgiea i postavila dimni ekran koji je omogućio da Četvrta pješaštvo pređe Meuse. Higgie se kotrljala u deke kako bi spavala prije nastupa kasno te noći. Ali njegov je nastup otkazan, pješadija je fordirala rijeku bez dima i Higgie nije mogao biti sretniji. Spustio se natrag u pokrivač i vratio se u krevet.
Higgie je mrtva zaspala kad ga je 11. studenog 11. studenog u 4 sata ujutro probudio privatnik Charles Stemmerman. Školjke su ponovo padale i želio je da se Higgie zakloni dublje u šumu. Njihov poručnik i narednik već su se povukli u šumu. Higgie je odvratila upozorenje. Ako se školjke približe, on bi se preselio, rekao je privatniku. Zatim se okrenuo i vratio na spavanje.
Ponovo se probudio oko 8:00 ujutro. Na jutarnjem svjetlu neprobojna magla je prokrila šumu, toliko gustu da oko sebe nije mogao vidjeti više od deset metara. Ustao je kako bi napravio doručak i pripremio se za jutarnju emisiju, minobacački napad s termitom.
Tada se poručnik pojavio kroz maglu s najboljim vijestima koje je Higgie čula u dugo vremena. Sva bi puška prestala pucati u 11 sati. Nijemci su pristali na uvjete primirja. Rat je završio. Higgie je u nevjerici pomislila da se možda poručnik šali. Izgledalo je predobro da bi bilo istinito. Zamotao je svoj čopor i povukao se dublje u šumu, samo da bude na sigurnoj strani. Toliko su toga prošli, vidjeli toliko stvari da bi pomislio da je nemoguće, da sada neće riskirati.
***********
Na jugoistoku je stara Tvrtka C Jabine pripremala termitni napad na njemački bataljon na Remoiville. Nulti sat je bio 10:30. Krenulo je 15 minuta, a ljudi su vidjeli pokret preko pruge. Tvrtka je budno gledala kako 100 njemačkih vojnika stoji u otvorenom pogledu. Kad su se podigli na noge, gurnuli su ruke u džepove - gesta predaje. Iz njemačkog rova je popeo se jedan časnik. Amerikanci su promatrali kako prelazi ničiju zemlju. Potpisana je primirja, rekao je njemački časnik i zatražio da se napad otkaže. Sumnjajući u zamku, Amerikanci su obustavili operaciju, ali zadržali su svoje položaje, za svaki slučaj. Nekoliko minuta kasnije stigla je riječ iz 11. pješaštva. Točno je bilo: primirje je potpisano. Rat je bio gotov.
Stotine kilometara dalje, zvuk zvižduka i crkvenih zvona stigao je do Toma Jabinea dok je ležao na svom bolničkom krevetu u bazi u Nantesu, gdje je stigao nekoliko dana ranije. Danima nakon što je listopadna školjka eksplodirala na vratima svoje iskopine u listopadu, ležao je u bolničkom krevetu u Langresu, upaljene oči su bile natečene, a grlo i pluća su gorili. Nakon nekog vremena zavoji su mu se sklonili i konačno je mogao ponovno vidjeti. Još nije znao pročitati, ali čak i ako je mogao, kućna pisma nisu ga pratila u terensku bolnicu. Vojska još nije poslala službenu vijest o njegovim ozljedama, ali nakon što su njegova pisma kući naglo prestala, njegova se obitelj u Yonkersu sigurno plašila najgoreg.
Početkom novembra vojska ga je prebacila u baznu bolnicu u Nantesu. Niti jedno pismo nije stiglo do Toma od njegove ozljede. Mogao je hodati, ali oči su ga i dalje bolovale i bilo je teško pisati. Više od tri tjedna nakon što ga je napio benzin, konačno je mogao pokupiti olovku i majci je napisao kratko pismo. "Imam neznatnu dozu Fritzovog plina koji me je poslao u bolnicu. Bilo je to u bitci kod šume Argonne kod Verduna. Pa, od tada sam u bolnici i svakim danom postajem sve bolji. "
Kad mu je stihija s gradske špice dosegnula do ušiju, posegnuo je za olovkom i papirom da opet piše majci. „Dobra vijest je stigla da je potpisano primirje i borbe prestale. Svi se nadamo da to znači kraj rata i pretpostavljam da jest. Teško je povjerovati da je to istina, ali na jednom sam zahvalan da je tako. Kad smo došli, nikada nisam očekivao da ću vidjeti ovaj dan tako brzo, da sam ga uopće vidio, napisao je. Sad bi se možda mogao pridružiti svom društvu i otići kući. "To se čini previše dobro da bi bilo istinito, ali nadam se da neće biti dugo."
***********
Amos Fries bio je u glavnom sjedištu u Chaumontu kada su stigle vijesti. Kasnije tijekom dana vozio se u Parizu u svom Kadiluku. Školjke su pale samo nekoliko dana ranije; sada je grad eruptirao u proslavi. Nakon četiri godine krvoprolića, euforija je prostrujala gradom. Dok je Fries čekao u svom automobilu, mlada učenica u plavom ogrtaču i kapuljači skočila je na trkaću dasku. Zabila je glavu u otvoreni prozor i veselo pogledala Friesa: " La guerre est fini !" - Rat je gotov! - i zatim potrčao dalje. Od svih znamenitosti toga dana, to je bila ona koju je Fries sljedećeg dana prepričavao u svom pismu kući. "Nekako taj prizor i te slatke djetinjaste riječi sažimaju rječito od bilo koje izreke osjećaj Francuske od jučer u 11 sati."
Dok je grad jurio za veseljem, razdvojena glavobolja poslala je Friesa rano u krevet. Svečanosti su se nastavile sljedećeg dana; Pomfrit se proslavio igranjem golfa, a zatim večerom navečer. "Naš ratni posao je završen, pred nama je rekonstrukcija i mirovni posao. Kada ću doći kući? "Kad ćemo se vratiti kući?" pitanje je na stotine tisuća usana. "
***********
Poput naleta plime, kretanje američke vojske u Argonni zaustavilo se i preokrenulo, a ljudi plinske pukovnije počeli su se povlačiti na jug. Nekoliko sati ranije, zemlja po kojoj je hodao Higginbottom bila je galerija pucnjave u vatrenoj oluji. Sada je tišina pala nad raznesenom selom. Za Higgie je tišina bila uznemirena nakon višemjesečnih potresnih detonacija. Još uvijek nije mogao vjerovati da je kraj došao. Tvrtka je utovarila pakete u kamion i krenula pješačiti do Nouarta, oko 14 milja južno. U selo su stigli oko 17:30. Higgie je otišla u krevet nedugo nakon jela. Osjećao se loše nakon dana neprekidnog stresa i napornog rada. Ali nije mogao spavati. Dok je ležao u mraku uz tiho pritiskanje oko sebe, shvatio je da mu nedostaje šum pušaka.
Probudio se ujutro u istoj turobnoj tišini. Nakon doručka, bacio je namotani paket na kamion i započeo pješačenje u 20-ak kilometara natrag do Montfaucona. Sada je sve izgledalo tako drugačije dok je povlačio korake. Sve je bilo u zastoju. Nitko nije znao što bi od stvari. U Montfaucon su stigli po mraku. Mjesec je bio svijetao, a zrak vrlo hladan s puhanjem žestokog vjetra. Muškarci su na vrhu brda postavili štene od šatora, gdje su razrušene ruševine sela gledale na dolinu. Mjesec dana ranije, njemački su zrakoplovi bombardirali kompaniju dok su kampovali u nizinama, zapadno od Montfaucona, rasipajući ljude i paleći bombu bombom. Mjesecima su na frontu bile zabranjene otvorene vatre kako bi trupe bile nevidljive u mraku. Sada, dok je Higgie sjedila na mjesečevom vrhu brda, stotine logorske vatre plamtile su u dolini ispod.
Izdvojeno iz Hellfire Boysa: Rođenje američke službe za hemijsko ratovanje i utrka za najsmrtonosnije oružje na svijetu . Copyright © 2017 od strane Theo Emery. Koristi se uz dopuštenje kompanije Little, Brown and Company, New York. Sva prava pridržana.
