Istraživači koji koriste svemirski teleskop Hubble otkrili su nešto neobično zadržavanje u blizini asteroidnog pojasa koji je razdvajao Mars i Jupiter. Ne, to nije Nibiru, mitski planet za koji su mnogi tvrdili da će se prošlog vikenda srušiti na Zemlju (nije). Čudan objekt bio je par asteroida, zajednički poznat kao 288P koji se ponašaju na način koji astronomi nikada prije nisu primijetili, izvještava Calla Cofield iz Space.com.
Binarni asteroidi su par svemirskih stijena koji orbitiraju jedan prema drugom - i nisu rijetkost, prenosi Cofield. Također nisu neobični asteroidi koji ispuštaju pare u svemir, stvarajući dugačak rep poput komete. No 288P objedinjuje ove dvije značajke: To je prvi binarni asteroidni sustav koji također otpušta svemir koji je ikada pronađen, što ga čini prvim objektom klasificiranim kao binarni asteroid i komet. Istraživači detaljno otkrivaju to otkriće u časopisu Nature .
Kako izvještava Elizabeth Howell u Seekeru, otkriven je 288P u studenom 2006. godine i u to vrijeme klasificiran je kao asteroid. No, 2011. godine istraživači su primijetili njegov rep poput komete. Tada su opažanja nagovještavala da bi 288P mogao biti rezultat dva objekta. A u rujnu 2016., kada je Hubble zavirio u svemirske stijene, ove su se sumnje potvrdile.
Svaka dva asteroida široka su dvije trećine milje i vrše se u orbiti jedno drugo na udaljenosti od oko 62 milje, što Cofield navodi da je deset puta dalje od asteroida njihove veličine koji su obično u orbiti. Oni također imaju ekscentričnu orbitu u usporedbi s drugim objektima u asteroidnom pojasu.
Vodeća autorica rada Jessica Agarwal kaže da je vjerovatno da je 288P bio binarni sustav već oko 5.000 godina, nastao kada se veći asteroid razbio. "Najvjerojatniji scenarij formacije 288P je raspad zbog brze rotacije", kaže se u priopćenju. "Nakon toga, dva su fragmenta možda razdvojena dalje pomoću momentova sublimacije."
Kako izvještava Howell, u asteroidnom pojasu led može postojati milijarde godina ako je prekriven debelim slojem prašine, blokirajući sunčevo zračenje. Vjerojatno je da je sloj prašine erodirao 288P, a da je rep stvoren pomoću asteroid-kometa koji ispušta vodenu paru dok orbitira bliže suncu.
Moguće je da izbacivanje vodene pare može utjecati na orbitu binarnog sustava, s vremenom ga gurajući u svoju neobičnu orbitu, kaže Agarwal za Cofield. "Ako je to slučaj, to u osnovi može promijeniti naše razumijevanje razvoja asteroida, pa kako se brzo dezintegrišu i mijenjaju svoju veličinu", kaže Agarwal. "A to zauzvrat može promijeniti i naše razumijevanje kako su se razvijali u prošlosti ... [i] naše modele početne raspodjele asteroida u asteroidnom pojasu."
Iako istraživači znaju da u asteroidnom pojasu postoje asteroidi koji stvaraju pare, Agarwhal kaže da ne znamo koliko vode luče - niti koliko je bilo prisutno na početku Sunčevog sustava i kako je to utjecalo na planetarni razvoj.
No kako istraživači nastavljaju sa pokušajima da se uvelike kreću, oni skupljaju sve više tragova. U 2011. i 2012. godini, NASA-in istraživač Dawn istraživao je protoplanet Vesta, jedan od najvećih objekata asteroidnog pojasa. Plovila trenutno istražuju još jedan ogroman objekt u pojasu: patuljasti planet Ceres, koji može sadržavati ogromne količine vode.
