Igra "što-ako" je popularna kada se radi o povijesnim događajima. Emisije poput "Čovjek u visokom dvorcu" nagađaju što bi se dogodilo da su sile Osi pobijedile u Drugom svjetskom ratu, ali povjesničari također proučavaju realnije mogućnosti. Kada je riječ o svemirskoj utrci, koja je kulminirala 20. mjesecem srpnja 1969., obiluju se alternativnim istorijama, uključujući nikad izrečeni govor predsjednika Richarda Nixona povodom neuspjeha misije.
Još jedan govor, koji je predsjednik John F. Kennedy, zapravo dao, nudi još jednu priliku da se zapita „Što ako?“ Tjednima prije nego što je umro 1963., Kennedy je govorio pred Ujedinjenim narodima, sugerirajući da NASA surađuje sa Sovjetima na cilju slijetanja na Mjesec, Iako neki vjeruju da Kennedy prevladava u svemirskom istraživanju i tko bi to trebao raditi, pokazalo je koliko je svemirsku dominaciju smatrao ključnim dijelom pobjede u hladnom ratu, mnogi se i dalje pitaju - da je živio, da li bi Rusi i Amerikanci išli dalje mjesec zajedno?
Kad je riječ o svemirskom programu, Kennedy u početku nije bio raspoložen. Kandidirao se za predsjednika koji se zalagao za trošenje novca za istraživanje svemira, a u svom prvom mjesecu na funkciji, siječnju 1961., na adresi države Unije tvrdio je da bi prostor mogao biti bolje mjesto za suradnju od konkurencije, navodeći „Danas je ova država ispred znanosti i tehnologije svemira, dok je Sovjetski Savez naprijed u kapacitetima za podizanje velikih vozila u orbitu. Obje bi nacije pomogle sebi i drugim nacijama uklanjanjem tih nastojanja iz gorke i rasipne konkurencije hladnog rata. Sjedinjene Države bile bi spremne pridružiti se Sovjetskom Savezu ... kako bi povećale razmjenu znanstvenika i njihovog znanja. "
Ipak tri mjeseca kasnije Kennedy je bio u problemima. Sovjetski vođa Nikita Hruščov podržavao je Fidel Castrovu komunističku vladu Kube, uznemirujuće blizu američkih obala. Invazija zaljeva svinja do rušenja Castra, potpomognuta Kennedyjem, upravo je završila katastrofom i porazom. Bio je to ponižavajući vanjskopolitički neuspjeh. Kennedyju je trebalo nešto da zadobije svoj status na svjetskoj pozornici i upstage Hruščov.
Srećom ili možda slučajno, doba ljudskog svemirskog leta tek je započela.
12. travnja 1961. Sovjetski Savez lansirao je Jurija Gagarina, prvu osobu u svemiru, u orbitu oko Zemlje. Amerika je bila udaljena tri tjedna od slanja svog prvog astronauta, Alana Sheparda, u svemir, na znatno manju raketu. Za Sovjete je pobjeda bila jasna. Na proslavi za Gagarin, piše William Taubman u Hruščovu: Čovjek i njegova era, sovjetski se vođa hvalio da je „nekad nepismena Rusija“ sada moćan igrač u utrci za osvajanjem sljedeće velike granice.
Kennedy je vidio svemirsku utrku da spriječi povratak u izazov. "Kad bi mi netko mogao samo reći kako da se uhvatim u koštac", navodno je rekao svom timu, "Ništa nije važnije." Pitao je svoje savjetnike kako se to može učiniti, a oni su mu rekli da s Sovjetima koji je pred nama ima bilo kakav cilj morao biti nevjerojatno ambiciozan i odvažan. Tek tada bi se obje države mogle smatrati da počinju od iste točke. Kennedy je razumio i pristao.
Na zajedničkoj sjednici Kongresa 25. svibnja 1961. Kennedy je održao govor koji je iznenadio mnoge koji su se prisjetili njegovih riječi iz ranije godine. "Vjerujem da bi se ova nacija trebala obvezati na postizanje cilja, prije nego što se desi ovo desetljeće, spustiti čovjeka na Mjesec i sigurno ga vratiti na Zemlju", izjavio je, prije nego što je zatražio dodatnih 7 do 9 milijardi USD za financiranje fonda Nije spomenuo utrku Sovjeta, ali implikacija je bila očita, ali to ipak nije značilo da Kennedy nije nastavio razgovarati o suradnji i nadmetanju do kraja svog predsjedništva.
U lipnju 1961., samo deset dana nakon njegove primjedbe pred Kongresom, Kennedy i Hruščov su se prvi i jedini put sastali u Beču. Kennedy nije pritisnuo kući svoju točku za utrkom do Mjeseca. Umjesto toga, pozvao je sovjetskog vođu da se pridruži Americi u zajedničkom lunarnom pothvatu. Hruščov ga je odbio, odbacujući Kennedyja kao lakog, nespremnog političara, činjenica da je i sam Kennedy priznao da priznaje: „Najgora stvar u mom životu. Divljao me ”, očito je rekao predsjednik nakon sastanka. Hruščov se u svojim memoarima sjetio da je na njihovom posljednjem sastanku tijekom višednevnog samita "Kennedy bio vrlo mračan. Nije bio zaokupljen, ali zapravo mrzak. Kad sam pogledao izraz njegova lica, suosjećao sam s njim i bilo mu je žao. "
Kennedyjeva neprestana primjena svemirskog programa za potencijalni politički dobitak također je odgovarala Hruščovu. U NASA-inoj publikaciji "Partnerstvo: historija testnog projekta Apollo-Soyuz", stil sovjetskog vođe u to je vrijeme ovako sažet: "Činilo se da postoje dva Hruščova: jedan, " koegzistencijalist ", željan poboljšanja odnosa SAD i SSSR; ispuštajući nagovještaje ... o potrebi virtualnog saveza dviju sila; s druge strane, militantni komunist i nasilnik koji je spreman unovčiti svaku slabost i oklijevanje Zapada. "
Kennedy je možda jednostavno odgovarao pristupu svog protivnika. Bila je to nepromjenjiva i osjetljiva igra ravnoteže za oba voditelja. Svi su se zalagali za budućnost, dok su prkosili agresivnim akcijama koje bi mogle voditi ratu.
Početkom 1962. godine Hruščov je čestitao Kennedyju prvoj američkoj misiji za postavljanje čovjeka (astronaut John Glenn u ovom slučaju) u orbitu. "Kad bi se naše zemlje udružile u naporima - znanstvenim, tehničkim i materijalnim - zavladavanjem svemirom", rekao je, "ovo bi bilo vrlo korisno za napredak znanosti i rado bi ga priznali svi narodi koji bi željeli vidjeti znanstvena dostignuća koristi čovjeku i ne smije se upotrebljavati u svrhe 'hladnog rata' i utrke u naoružanju. "
Kennedy je odgovorio pozitivno, ali popis mogućih suradnji bio je ograničen na vremenske satelite, praćenje svemirskih letjelica i znanstvene eksperimente. Ljudske svemirske misije spomenute su samo kao nejasna, moguća buduća stavka. Dijeljenje više raketnih tehnologija, na kraju krajeva, značilo je dijeljenje vojnih tajni. No kako su se vodili produktivni razgovori i dogovori o onome što je bilo moguće između službenika oba naroda, mogućnosti su se širile.
Krajem rujna 1963. Kennedy se sastao s Jimom Webbom, šefom NASA-e. Predsjednik je pregledao primjedbe UN-a o većoj suradnji sa Sovjetima u svemiru i upitao hoće li Webb biti u mogućnosti okrenuti NASA-u u novom smjeru ako treba. Kennedyju je savjetovano da će se, ako se takav plan slijedi, ambiciozan rok za slijetanje lunarne krajem desetljeća ublažiti. Zapravo, pomislio je Kennedy, mogao bi tvrditi da je samo natjecanje prijeloma navelo Sovjete na suradnju. Webb je rekao predsjedniku da je moguće, premda prema povjesničaru Robertu Dalleku, „Webb je zurio u Kennedyjeve smernice o politici, ometajući i govoreći o predsjedniku“ i ohrabrivao ga da slijetanje Mjeseca smatra samo malim dijelom svemirskog istraživanja. Dva dana kasnije Kennedy je održao svoj govor, opisujući "zajedničku ekspediciju na Mjesec."
Nije prošlo onako kako se Kennedy nadao. Sovjetska štampa ignorirala je priču, a sovjetski dužnosnici nisu komentirali. Reakcija javnosti u Americi bila je oštro podijeljena; ideja se činila mrtvom u vodi.
Ubrzo nakon atentata na Kennedy, Kongres je usvojio prijedlog zakona o izdvajanjima, u kojem stoji da novac neće biti dodijeljen nijednom međunarodnom programu Mjeseca. Predsjednik Lyndon Johnson, koji je nedavno bio na funkciji, uporno je upravljao svemirskom trkom ostatak desetljeća, a do odlaska s dužnosti 1969. godine, slijetanje američkog Mjeseca te godine predstavljalo je virtualnu sigurnost.
Pitanje koje se mnogi pitaju glasi: Da li bi Kennedy bio jači za kooperativni mjesečev program da nije ubijen? Dokazi sugeriraju da bi ga imao samo da je to bilo politički svrsishodno. U vrijeme njegova atentata, koncept je bio podjeljiv i općenito nepopularan. Ozbiljni razgovori o suradnji počeli su tek nakon misije Apollo 11, kada utrka više nije bila važna, a kulminiralo je posadom američke i sovjetske svemirske letjelice u orbitu 1975. godine.
Danas je zajednička ruska i američka međunarodna svemirska stanica prekrasan primjer gdje takva suradnja može voditi i podsjetnik na Kennedyjeve napore na početku svemirskog doba da uvijek ostanu otvorena vrata suradnje, čak i kad su suočeni sa strašljivim konkurentom,
