U Americi nakon Drugog svjetskog rata veliki bendovi Big Applea više nisu bili u punom zamahu. Pionirski jazz umjetnici preuzeli su svoj talent pod zemljom, odustajući od blještavila i raskoši raspršenih orkestralnih skupina u korist intimnijih sastava.
Ovi neustrašivi odmetnici stvarali su glazbu u podmuklim klubovima i uskim uličicama, bez pompe i buke prošlosti. Avantura i eksperimentiranje zasitili su ponoćni zrak: burne improvizacije bebopa i hladnog jazza ukorijenile su se u New Yorku.
U ovaj skočni prizor ušao je Allentown, putnik rođen u Pensilvaniji, Herman Leonard, željan štrajka koji je u vrijeme svog dolaska 1948. u Greenwich Village upravo odlazio na neprocjenjivo jednogodišnje naukovanje u službi portretiste par izvrsnosti Yousufa Karsh.
Karsh, najbolje zapamćen po svojim sjajnim crno-bijelim prikazima znamenitih ljudi poput Salvadora Dalija i Martina Luthera Kinga, mlađeg, naučio je 25-godišnjeg Leonarda mnogim trikovima trgovine, utječući na njega između ostalog na čudesan potencijal bljeskalice van kamere.
Privučen jazzijskim podtokovima koji su ga odjednom zbunjivali i očarali, Leonard je jedva čekao da okrene objektiv na njujorški kadar mačaka. Na sreću, kako se u nedavnom intervjuu prisjetila stariji kustosica Nacionalne galerije portreta, Ann Shumard, vrijeme snimanja fotografa bilo je besprijekorno.
"Bio je u New Yorku u trenutku kad ta glazba ključa", kaže ona, "a izvođači koji će u budućnosti postati kućna imena tek počinju."
Ovi svjetiljci, u čije su redove spadali sumorni glas pjevanja Billie Holiday, bubnjar Buddy Rich i maestralni trubač Louis Armstrong, pokazali su se iznenađujuće dostupnim Leonardu i njegovom pouzdanom - iako nezgodnom - Speed Graphic fotoaparatu.
Kroz niz promišljenih quid pro quosa s impresariom noćnog kluba, Leonard je uspio ući u krugove u koje su se kretali njegovi subjekti.
"Nekako se družio s vlasnicima kluba", kaže Shumard, "nudeći da se slikaju koje bi mogli koristiti za promidžbu, a što bi i sami izvođači mogli imati, u zamjenu za puštanje u klub." Leonardovo oštro estetsko oko osiguralo je to takve su ponude često bile prihvaćane. Kao što Shumard kaže, "Nema nikakve sumnje da je to svima bilo dobitna pobjeda."
Pregledajući dotične slike, koje su sada izložene u Nacionalnoj galeriji portreta, može se odmah intuitirati upravo ono što je kustos mislio.
Umjetnici na Leonardovim fotografijama uhvaćeni su u trenucima sjajne izolacije, čiji se fokus nepokolebljivo zaključavao na njihovoj glazbi, a svaki njihov mišić potpuno angažiran. U jednom kadru, izgubljeni pogled Billie Holidaya izgubio se na srednjoj udaljenosti, a podatni zakrivljeni prsti njezinih tamnoplavih ruku miluju zrak s obje strane njenog mikrofona.
U jednom drugom glumi Charlie Parker, pletenih obrva, usana čvrsto stisnutih oko usnika njegove alto sax, zatvorenih očiju, zarobljenih u snu o vlastitom stvaranju.
Na iskrenom portretu pjevačice Sarah Vaughan, praktički se mogu čuti drhtave note kako joj viju iz otvorenih usta.
Kao što Shumard primjećuje, organska, neotkrivena vibra Leonardove fotografije podliježe brzi pripremljenosti njenog tvorca. "Moglo bi se pretpostaviti da smo gledali fotografije koje je upravo prikazao noć predstave i odgurnuo ih." Nije slučaj, kaže ona. "Zapravo je bilo puno više razmišljanja i priprema koji su ušli u te seanse nego što bi se neko skupio od gledanja slika."
Iako je istina da je većina Leonardovih jazz fotografija snimljena tijekom živih emisija, on se uvijek potrudio da crta svoje slike unaprijed, tijekom proba. U relativno neuobičajenom ozračju takvih preliminarnih sesija, Leonard je mogao eksperimentirati s postavljanjem svojih svjetala van kamere, koje bi, kad dođe vrijeme, dojmljivo upotpunile kućna svjetla, dinamički odvodeći svoje subjekte van pozadine.
"Slike su gotovo trodimenzionalne", kaže Shumard. "Postoji atmosferski učinak."
U Leonardovim portretima zauvijek će se sačuvati ekspresivna potencijala prošlih jazz legendi, strast i spremnost ovih umjetnika besmrtnim vjekovima. Izgleda da je muzej odlučio da ove fotografije iznese na vidjelo tako blizu rujanskog otvorenja Smithsonianovog Nacionalnog muzeja povijesti i kulture Afroamerikanaca, jer jazz je podsjetnik na stupanj u kojem je afroamerička kultura oblikovala američku razliku umjetnički identitet.
Shumardova je želja da izložba pogodi akorde i poznate i nepoznate u srcima lutajućih gledatelja. "Nadam se da će prije svega vidjeti slike ljudi koje poznaju i da će im se oduševiti i oduševiti se, " kaže, „ali i ja se nadam da će privući neke slike ljudi koji manje su poznati i možda malo pokušajte i poslušajte glazbu. "
Pokrovitelji neće morati ići jako daleko da bi se popravili u jazzu: 13. listopada, u sklopu programa Portraits After Five muzeja, uživo će se izvoditi jazz u dvorištu Kogod, dok Shumard i njegova kustosica Leslie Ureña izvode turneje revije Herman Leonard iznutra.
U svojoj srži, Leonardovo djelo predstavlja sveobuhvatnu proslavu jazza, u svoj svojoj spontanosti, sinkopiranju i zalasku.
Zapravo, Leonardovo podložno ogoljeno čovječanstvo daje im snagu, a to ih čini toliko vječno uvjerljivim.
"Vitalnost ovih izvođača", kaže Shumard, "uzbuđenje koje je stvorila njihova glazba, učinilo ih je idealnim subjektima za fotografiranje."
"U Groove, Jazz Portreti Hermana Leonarda", na kojem se nalazi 28 originalnih fotografija snimljenih između 1948. i 1960., bit će izložene u Nacionalnoj galeriji portreta do 20. veljače 2017. godine.
