Karen Keskulla Uhlenbeck, profesorica sa Sveučilišta u Teksasu u Austinu emeritusu poznata po svom revolucionarnom napretku u geometrijskoj analizi i teoriji mjerača, prva je žena koja je osvojila prestižnu Abelovu nagradu za matematiku.
Po uzoru na Nobelove nagrade i dodijeljena od strane Norveške akademije znanosti i slova, Abelova nagrada dodjeljuje se matematičarima čiji doprinosi na polju su „izvanredne dubine i utjecaja“. Nagrada donosi novčanu nagradu od šest milijuna norveških kruna. ili otprilike 700.000 USD.
Kao što Kenneth Chang izvještava za The New York Times, Uhlenbeck, poštovana zbog "temeljnog utjecaja svog rada na analizu, geometriju i matematičku fiziku", prva je ženska dobitnica u Abelovoj 16-godišnjoj povijesti. Od osnutka nagrade 2003. godine podijeljeno je 20 nagrada, uključujući šest matematičarima koji su zajednički priznati.
Jedno od najznačajnijih Uhlenbeckovih otkrića vrti se oko naizgled svjetovne teme: mjehurići sapuna. U zakrivljenim prostorima veće dimenzije, Davide Castelvecchi piše za Nature News, ove blistave kugle djeluju kao ključni primjeri "minimalnih površina", forsirajući se u oblike koji minimaliziraju energiju zauzimajući najmanju moguću površinu.
Razbijajući ovu složenu teoriju laičkim izrazima, matematičar Arne B. Sletsjøe objašnjava da fiksni volumen zraka unutar mjehurića omogućava sapunici minimalizirati površinsku napetost povlačeći ga u oblik najmanje površine koja sadrži fiksni volumen - drugim riječima, objašnjava u izjavi za Abelovu nagradu savršena sfera.
Prema BBC Newsu 'Pallab Ghosh, Uhlenbeckov rad na matematičkoj manipulaciji sapunicama imao je posljedice na znanstvenike koji proučavaju ponašanje fizičkih pojava poput električnih polja. Kako dodaje Erica Klarreich iz časopisa Quanta, istraživanje - provedeno krajem 1970-ih i ranih 80-ih u suradnji s kolegom Jonathanom Sacksom - također je bilo od presudnog značaja za uspostavljanje nove grane matematike poznate kao "geometrijska analiza". Abelova nagrada u priopćenju se definira relativno nastalo područje studija kao "polje matematike gdje se tehnike analize i diferencijalne jednadžbe pletu s proučavanjem geometrijskih i topoloških problema."
Uhlenbeck je prva ženska počasnica u 16-godišnjoj povijesti Abelove nagrade (Andrea Kane / Institut za napredni studij) Jonas Cho Walsgard iz Bloomberg dalje napominje da je tek kovani pobjednik Abela pomogao teorijskim fizičarima da bolje modeliraju koncepte iz teorije struke fizike čestica i opće relativnosti. Njezin je rad s teorijom mjerača, koji se popularno smatra "matematičkim jezikom" na tom polju, "podupirao [i] najduži rad na ovom području", napisao je Simon Donaldson iz Imperial College London, u istraživanju Uhlenbeckove zaostavštine objavljenom početkom ovog mjeseca.
Odrastajući, Uhlenbeck sebe nije smatrao matematičarom. Umjesto toga, objasnila je 1996. u autobiografskom eseju, mlada Karen Keskulla bila je više zainteresirana za čitanje silnih znanstvenih knjiga. Nakon upisa na tečaj matematike za brucoše na Sveučilištu u Michiganu, međutim, promijenila je melodiju i 1968. doktorirala iz matematike na sveučilištu Brandeis.
Kao jedna od rijetkih žena u svom programu, Uhlenbeck je doživjela značajne odboje od muških vršnjaka i profesora.
"Rečeno nam je da ne možemo matematiku jer smo žene", napisala je u eseju 1996. "[Ali] Volio sam raditi ono što nisam trebao raditi. Bila je to vrsta legitimne pobune. "
Nakon nekoliko neugodnih kritika na sveučilištima u cijeloj zemlji - Quanta Klarreich ističe da je tadašnji suprug Uhlenbeck, biofizičar Olke C. Uhlenbeck, bio zaposlen u istim institucijama, često je ostavljajući na položaju podcijenjene "fakultetske žene" - Uhlenbeck na kraju je završila na Sveučilištu u Teksasu u Austinu, gdje je ostala sve do umirovljenja 2014. godine.
Osvajanje nagrade Abel dodaje još jedno poglavlje Uhlenbeckove duge povijesti razbijanja staklenog plafona: Kao što primjećuje The New York Times 'Chang, ona je prethodno osvojila MacArthur Fellowship i 1990. godine postala samo druga žena koja je održala istaknuti plenarni razgovor na četverogodišnji međunarodni kongres matematičara. Prema priopćenju za medije UT Austin, Uhlenbeck je također vodio nekoliko kampanja za informiranje i mentoriranje čiji je cilj bio podrška ženama u matematici.
Ipak, suradnik Kraljevskog društva Jim Al-Khalili zaključuje u Abelovoj izjavi: "Priznanje Uhlenbeckovih postignuća trebalo je biti daleko veće, jer je njezin rad doveo do nekih najvažnijih napretka u matematici u posljednjih 40 godina."
