Duboko u Južnom oceanu, maleni mekušci lebde kroz vodu naoružani vitalnim mehanizmom obrane: oni izdvajaju moćne kemikalije koje odvraćaju od gladnih grabežljivaca. No, ponekad će ovi mali zlikovci razmišljati o vlastitom poslu kada ih iznenada rakovi otmičari zgrabe i odvedu u stilu piggyback kako bi koristili male plivače kao živi štit.
Kako Natasha Frost izvještava za Quartz, novo istraživanje objavljeno u časopisu Marine Biodiversity prvi je put dokumentiralo ovo đavolsko ponašanje u Južnom oceanu. Tim istraživača predvođen morskom ekologom Charlotte Havermans iz Instituta Alfreda Wegenera u Njemačkoj krenuo je u ekspediciju 2016. godine kako bi proučio amfipode podređenog Hyperiidea, vrste rakova nalik škampi koji su omiljeni zalogaj riba i morskih ptica. Kad je tim pregledao amfidove izvučene s četiri mjesta uzorkovanja, primijetili su da neki od njih imaju pteropode, planktonski mekušac s raznim idiličnim nadimcima - morski leptiri, morski anđeli, morski puževi ili morski puževi koje su mogli imenovati nekoliko - prikovanih za svoje leđa.
Amfipodi su uhvatili svoje žrtve s dva para nogu i nisu bili pod utjecajem kemijskih sekreta pteropodova. Dosadašnja istraživanja pokazala su da je jedan od grabežljivaca vodozemaca, ledena riba, upravljao čisto od pojedinaca koji nose morske puževe. Ta "tandemska povezanost" između vodozemaca i pteropoda prvi je put dokumentirana 1990. godine oko obalnih voda Antarktike, ali ponašanje nikada ranije nije vidjelo na otvorenom oceanu.
Istraživači su prikupili 342 amfipota. Od njih samo je četvero opaženo da nose otmice morskog puža. Dvoje otmičara pripadalo je vrsti Hyperiella dilatata i nosilo je vrstu pteropoda poznatog kao Clione limacina Antarctica; druga dva su bili amperodi Hyperiella Antarctica i izvlačili pteropod Spongiobranchaea australis. Prema izjavi Instituta Alfred Wegener, veličina uzorka je premala da bi se moglo reći jesu li to parovi specifični za vrste, "gdje samo neki amfiped nosi određenu vrstu pteropoda."
I muški i ženski vodozemac opaženi su s pteropodima u vuči, a jedna od otmičnih ženki nosila je jaja. Držali su se vrlo čvrsto za svoje nesvjesne zaštitnike; amfipoti se nisu ni odrekli svog razumijevanja nakon što su pteropodi umrli. Ono što je manje jasno je da li pteropodi dobivaju bilo kakvu korist od rasporeda, mada to zasigurno ne izgleda tako. Ne uspijevajući se osloboditi svojih otmičara i loviti hranu, pteropodi na kraju umiru od gladi.
Iako pitanja o tim zatvorenim kreatorima ostaju, nova studija sugerira da postoji mnogo toga što treba otkriti o povezanostima između različitih morskih stvorenja - posebno osjetljivih poput amfipova i pteropoda, koji se često guše u mrežama za uzorkovanje.
"Nadamo se da ćemo u budućnosti moći koristiti prikladne podvodne tehnologije s visoko definicijskim kamerama za istraživanje čak i najmanjih životnih formi u svom staništu", kaže Havermans u izjavi. "Ovo će pružiti uvid u brojne uzbudljive misterije interspecifičnih interakcija, koje su do sada ostale skrivene za biologe - ali koje nesumnjivo igraju važnu ulogu u odnosima plijena i grabljivica u oceanu."
