U Nacionalnom muzeju povijesti i kulture Afroamerikanaca, u uvali koja je zamišljena kao trgovina šešira u Philadelphiji 20. stoljeća, možete pronaći ekstravagantan šešir iz snova. "Showstopper", kako crni crni šešir nježno nosi nadimak, ima koronu noga duguljastih perja i osjetljive crne mreže, a umijeće je Mae Reeves, afroameričkog dizajnera šešira koji je bio jedna od prvih crnih žena da posjedujem veliki posao u centru Filadelfije.
Posjetitelji muzeja mogu pogledati dvije rekreirane sobe iz Mae Millinery Shopa i diviti se turbanima, fascinantima i klozetima koji su se crtali u klijenteli tokom 56 godina koliko je trgovina bila otvorena. "Njezin život", kaže Smithsonian kustos Paul Gardullo, "otkriva ovu nevjerovatnu vezu između afroameričke ženske povijesti, poduzetništva i umjetnosti."
Reeves, koji je rođen Lula Mae Grant 1912. godine, odrastao je u Gruziji. Naučila je šivati i kuhati nakon što su joj roditelji umrli kada je imala samo 14 godina, a do 16. godine završila je srednju školu i započela učiteljski fakultet. U ljeto, otputovala je u Chicago, gdje je živio ujak, kako bi studirala mlinarstvo. Udala se za Williama Minceya i dobili su sina Williama Jr.-a, nadimka "Sonny", 1933. 1934. godine Mae je učinila ono što su učinili mnogi drugi Afroamerikanci koji žive u Jim Crow Southu u godinama nakon Prvog svjetskog rata: preselila se Sjever u potrazi za prilika, putovanje tako uobičajeno da ga sada povjesničari nazivaju velikim migracijama. Pridružila se bratu Jacku Grantu u Philadelphiji, gdje je dobila posao u trgovini ženskog odjeće Seymour. Angažirala je lokalne krojače da izrađuju odjeću kako bi je vratila svom malom sinu, o kojem je u Gruziji brinula njegova baka po ocu. (William Mincey Sr. preminuo je u saobraćajnoj nesreći dok je Sonny bio mlad.)
Mae Reeves slikana 1943. godine, tri godine nakon što je otvorila svoj dućan sa šeširima na Južnoj ulici. (Zbirka Nacionalnog muzeja povijesti i kulture Afroamerikanaca Smithsonian, Poklon Mae Reeves i njezine djece, Donne Limerick i Williama Minceyja, Jr.) 1940. godine, u dobi od 28 godina, Mae je otišla u crnu banku, Građani i Južna banka, i osigurala zajam od 500 USD (danas oko 9000 USD) kako bi započela vlastiti posao. Sljedeće godine otvorila je Maeov mlinarski dućan u Južnoj ulici, usred gradske odjeće. Samo nekoliko blokova od poznatog Kraljevskog kazališta, privuklo je slavne klijente poput Lene Horne, Marian Anderson i Ella Fitzgerald. Kako je njezin posao prerastao u zajednicu, Mae se udala za novinara Joela Reevesa i preselila i svoju trgovinu i dom u rezidencijalnije susjedstvo Zapadne Filadelfije. U pokretu, postala je prva Afroamerikanka koja je posjedovala posao na komercijalnom hodniku 60. ulice, u neposrednoj blizini željezničke stanice "El".
Reeves je imao dvoje djece, Donna Limerick i Reginald Reeves. Limerick me prošao kroz izložbu, objašnjavajući kako se obično odvija posjeta Maevoj mlinari. Sjedili biste na rumenilom ljubavnom sjedalu ili za stolom, za kojim je prisustvovala dobro odjevena prodavačica. (Limerick je i sama radila u dućanu tijekom užurbanih sezona poput Uskrsa, odjevena do devetorice u crnu haljinu, pumpe i bisere.) Mae bi mogla poslužiti šampanjac ili šerpe svojim klijentima; imala je i šminku pri ruci, podsjeća Limerick, za žene koje su se osvježivale dok su pokušavale naručiti kape. Nekoliko dana kasnije opet biste svratili u trgovinu i pokupili svoj šešir, ukrašeni vrpcama, cvijećem ili mrežama po vašem izboru. "Mae bi napravila svaki šešir", kaže Limerick. "Bilo je to umjetničko djelo."
Joel i Mae Reeves stoje u Mae's Millinery Shop u 60. ulici u zapadnoj Philadelphiji 1953. (Zbirka Smithsonian Nacionalnog muzeja povijesti i kulture Afroamerikanaca, Poklon Mae Reeves i njezine djece, Donna Limerick i William Mincey, Jr.) Mae's Millinery Shop također je služio kao okupljalište zajednice, mjesto na kojem su se ljudi stapali po linijama klase i rase koji su prevladavali čak i u sjevernom gradu poput Philadelphije. "Kad sam odrastao, " objašnjava Limerick, "za tim bi stol sjedale žene poput gospođe du Pont ili gospođe Annenberg, bogatih žena socijalista u gradu Philadelphiji, i dolazila bi učiteljica. Sjedili bi odmah pored njih i razgovarali. "
Reeves je otišao u mirovinu u dobi od 85 godina. Ali na njezino inzistiranje da se vrati napraviti još šešira, Limerick i njezina braća ostavili su trgovinu netaknutom. Prije desetak godina Limerick je prisustvovao programu Nacionalnog muzeja povijesti i kulture Afroamerikanaca "Spasite naša afroamerička blaga", gdje Smithsonijski kustosi "slave i educiraju ljude o povijesti koju ljudi drže i drže u svojim podrumima i potkrovljima" kaže kustos Nacionalnog muzeja afroameričke povijesti i kulture Paul Gardullo. Muzej je počeo organizirati te događaje 2008. godine, a program - koji se sada zove „rodna riznica blaga“ - došao je u 15 gradova otkako su planirani nadolazeći posjeti Denveru i Philadelphiji. Kad je u prodavaonici šešira izbio curenje, Limerick je nazvao Michèle Gates Moresi, nadzornog kustosa muzeja, čiju je karticu spasila od događaja.
Nakon što je pažljivo pregledao dućan sa šeširima, noseći bijele kustoske rukavice, Gates Moresi rekao je Limericku i njezinom bratu Sonnyju da Smithsonian želi nabaviti cijeli dućan - šešire, ogledala, namještaj i sve ostalo. "Skoro sam se onesvijestio", sjeća se Limerick. Znala je da je trgovina šešira u kojoj je odrasla bila "zaista posebna", ali to što je Smithsonian proglasio povijesnim blagom potreslo je zemlju.
Fotografija Mae Reeves iz 1950., kada su se njezina trgovina i dom nalazili u zapadnoj Filadelfiji (Zbirka Smithsonian Nacionalnog muzeja povijesti i kulture Afroamerikanaca, Poklon Mae Reeves i njezine djece, Donna Limerick i William Mincey, Jr.) Kad je došlo vrijeme da trgovinu pretvore u muzejski postav, Gardullo, koji je kustos izložbe, kaže, "Htio sam da Maeov šou shop shvati kao moćno mjesto." Osim što je Mae dopustio da kombinira umjetnost i poduzetništvo, dućan sa šeširima bio je "Vrlo politički", kaže Gardullo, jer je služio kao mjesto građanskog angažmana i rasne integracije. Mae je bila članica NAACP-a, a u danima izbora pretvorila je trgovinu u biračko mjesto; Limerick se sjeća da su se lokalni političari zaustavljali da bi glasali i uživali u juhi ili komadu torte.
Maeova priča također ilustrira središnju ulogu zajednice u velikim migracijama, Gardullo kaže: "Ja nisam složenija od samo jedne osobe koja se pokupi i presadi. U slučaju afroameričkih migracija tijekom ere Jima Crowa ... morali su se osloniti na čitavu mrežu ljudi, kako na mjesta iz kojih su se doselili tako i na mjesta u koja su se preselili. "Maeov potez i poslovni uspjeh u Filadelfiju je, barem dijelom, omogućila obitelj koja se brinula za svog sina u Gruziji, koji ju je ugošćivao u Chicagu dok je pohađao minovarske časove i koja se već nastanila u Filadelfiji, a da ne spominjemo podršku crnaca banka koja joj je izdala kredit ili trgovinu odjećom koja joj je dala prvi posao u novom gradu.
Glazbeni, mukotrpno izrađeni šeširi na ekranu također govore o važnosti šešira za žene, a posebno za žene Afroamerikanke u to vrijeme, kaže Gardullo. Šeširi, tvrdi Limerick, bili su "dio vaše garderobe, dio žene, dio odrastanja" - žene su ih nosile svuda, posebno na nedjeljnim crkvenim službama. Nakon šezdesetih, kako kaže Limerick, postale su nešto manje popularne među afroameričkim ženama kako su afro i perike postale sve popularnije.
Donna Limerick nosi repliku jednog dizajna majčinog šešira dok je posjetila izložbu Mae's Millinery Shop u Nacionalnom muzeju povijesti i kulture Afroamerikanaca. (Lila Thulin) Sama Mae Reeves nikada nije vidjela izložbu u Nacionalnom muzeju povijesti i kulture Afroamerikanaca, koja je otvorena u jesen 2016; preminula je tog prosinca u dobi od 104. Ipak, njeni šeširi žive dalje - replike se prodaju u muzejskoj prodavaonici s darovima, a čak su nadahnuli i poznatog britanskog mlinara Stephena Jonesa da stvori šešir u svom imenjaku. Kako se moj razgovor s Limerickom završio, razgovarala je s četvrtinom djevojaka osmog razreda koji su posjetili Floridu, koji su joj obećali da će održati čajnu zabavu koja je nadahnuta posjetom obnovljenoj trgovini šešira.
Sama Limerick izložbu posjećuje često. Kao bivša producentica dokumentarnog filma o NPR-u, intervjuirala je titane u afroameričkoj povijesti poput Rosa Parks, ali Smithsonianovo zanimanje za dućan šešira shvatilo je da je i ona u potpunosti shvatila da je i njegova majka bila jedan od mnogih pionirskih afroameričkih poduzetnika. "Tko bi pomislio", kaže ona, "da bi nepoznata osoba bila tik do Muhameda Alija?"
