Nebo je neizmjerna plava zdjela i vruće sunce promatra zlato ravnih zelenih voda dok naš brod plovi iz Port Douglasa u Australiji, sjeverno od tropskog odmarališta Cairns. Na brodu se turisti iz cijelog svijeta kreću prema Velikom barijerskom grebenu, najvećoj svjetskoj prirodnoj strukturi - koja se proteže na 1400 milja duž sjeveroistočne obale kontinenta.
Povezani sadržaj
- Deset deset najsmrtonosnijih životinja naše evolucijske prošlosti
Nakon 90-minutnog putovanja, stižemo do grebena Opal, grebena Velikog barijerskog grebena dugog pet i tri milje, gdje se bijeli valovi lagano probijaju preko sjenovitih izdanaka korala velikih poput kuća. Uključimo svoju snorkeling opremu i brzo kliznemo u vodu, plutajući plitkim grebenom licem prema dolje, dopiran od višekuta koralja - neki nalikuju džinovskim mozgovima, drugi masirani poput jelenih rogova i obožavatelja mamuta - i male ribe u neonskoj boji koja se uskače u i vani. Nitko se od članova posade nije potrudio da nas upozori da je Opal Reef mjesto gdje je jedno od najsmrtonosnijih stvorenja na planeti tri godine ranije ubilo posjetitelja.
Robert King, 44, iz Columbusa u Ohiju, ronio je po istom podvodnom krajoliku kada je osjetio blage ubode na prsima i vratio se na brod. U roku od 25 minuta lice mu je pocrvenjelo od rajčice, dok je jaka bol zahvatila mišiće stomaka, prsa i leđa. Skiper je radio za helikoptera iz medevca, čija je posada Kingu ubrizgala ogromnu dozu petidina, lijeka protiv bolova poput opijata, a zatim ga uhvatila s čamca i odvezla ga u Cairns.
Kad je odvezen u odjel hitne pomoći u CairnsBaseHospital, Kingov je govor bio prigušen. Stavljen je na ventilator, dok su ga liječnici pumpali punim lijekovima protiv bolova dok su trčali kako bi mu spasili život. Pozvan je lokalni zoolog, Jamie Seymour, kako bi obavio mjesto uboda. Dok je radio, Seymour je primijetio da Kingov krvni tlak drastično pada. King je izgubio svijest; zatim, kaže Seymour, "arterija ili vena u njegovom mozgu su krvarile." Krv je preplavila kraljeva tkiva mozga, a dva dana kasnije umro je.
Nakon analize oblika i veličine ubodnih stanica, dugačkih oko centimetar, Seymour je optužio Kingovu smrt za gotovo prozirnu meduzu veličine sličice. Pokrivena od vrha glave do vrha četiriju štiklića s milijunima mikroskopskih proljetnih harpuna ispunjenih otrovima, to je jedna od najmanje deset srodnih vrsta malih meduza čiji ubod može ugurati žrtve u ono što liječnici nazivaju sindromom Irukandji. „Simptomi vas preplavljuju“, kaže Seymour (40), koga je i sam probio irukandži na usnu, jedini dio njegova tijela otkriven dok je ronio u potrazi za uzorcima u blizini otoka kraj Cairnsa krajem 2003. „Na ljestvica boli od 1 do 10, ocijenjena je između 15 i 20 ", kaže on, opisujući povraćanje, grčeve i osjećaj panike. "Bio sam uvjeren da ću umrijeti." Ali imao je sreće; nisu sve vrste irukandžija davale kobne ubode, a on se oporavio u roku jednog dana.
Do sada se samo Kingova smrt - a možda i tri mjeseca ranije Engleza, 58-godišnjeg Richarda Jordana, dalje južno od Velikog barijerskog grebena - može pripisati otrovu irukandjija, ali Seymour navodi istraživanje sugerirajući da zbog toga što simptomi mogu nalikuju udarima ili dekompresijskoj bolesti i mogu dovesti do utapanja, bezbroj više plivača vjerojatno je postalo žrtvom Irukandji sindroma u obalnim vodama diljem tropa. Pjesme iz vrste irukandji koje žive u vodama bliže obali rijetko su kobne, ali još uvijek su bolno bolne: stoljećima prije no što su maleni žele bili prepoznati kao krivca, lokalni Aboridžini u Cairnsu, pleme Irukandji, znali su plivati u plićaku u kišnoj sezoni, od novembra do svibnja, riskiralo se da se zaglavi, iako nisu znali ni po čemu.
Zločenije za stanovnike Sjeverne Amerike, liječnici iz Škole podvodnih operacija američke vojske na Key Westu na Floridi liječili su vojne ronioce koji pate od simptoma sličnih sindromu; Ronioci američke mornarice vidjeli su meduze poput Irukandžija u vodama kod Guantanamo baja na Kubi; plivači su loše upecani na Havajima; i Meksički zaljev i susjednu obalu Južne Amerike u Atlantiku vidjeli su porast ljudi koji su iznutra ubodni ubodima koji gotovo sigurno potječu od irukandji ili srodnih meduza.
Većina je meduza pasivna; oni lebde gore-dolje u vodenom stupcu ili ih povlače plima i vjetrovi. Plutaju oceanima proždirejući sitne ribe i mikroskopska stvorenja koja upadaju u njihove pipke i ne predstavljaju prijetnju ljudima.
Ali one poznate kao boksovi meduze, zbog oblika svog zvona ili tijela, razdvojena su pasmina. Zovu se i cubozoans, oni su glasni lovci, sposobni juriti plijen krećući se naprijed - kao i gore-dolje - brzinom do dva čvora. U veličini se kreću od raznih vrsta irukandji do njihovog većeg brata, brbljavog Chironex fleckeri, koji ima zvono veličine čovjekove glave i do 180 metara šipki, svaki od njih obložen milijardama ćelija koje su pukle smrtonosnim otrovima. Poznat i kao morska osi ili morskog uboda, Chironex koji je daleko smrtonosniji od irukandjija, ima moćne ubode ili nematociste, dovoljno jake da proboju karapac rakova i dovoljno brz da puca najvećom brzinom poznatom u prirodnom svijetu - do 40.000 puta veća od sile gravitacije. Za razliku od ostalih meduza, kutijasta meduza može vidjeti kuda ide i prema tome promijeniti svoj tijek; poput jezivog stvorenja koje je izraslo iz znanstvene fantastike ili horor filma, ima četiri odvojena mozga i 24 oka, pružajući mu 360-stupanjski pogled na svoj vodeni svijet.
" Chironex flekeri mogu ubiti čovjeka u jednom minutu, " kaže Seymour, nadaleko smatran najpoznatijim svjetskim istraživačem kutijastih meduza. Najnovija žrtva bio je sedmogodišnji dječak koji je umro prije dvije godine na plaži južno od Cairnsa, postajući jedan od stotinjak ljudi za koje se vjeruje da ih je u prošlom stoljeću Chironex ubio samo u Australiji. (Nitko ne zna sigurno koliko je plivača umrlo od uboda drugih bokserskih meduza izvan Australije, ali Seymour je broj stavio na "stotine, možda na hiljade".) Preživjeli, oni sretni da ih je zahvatilo manje od četiri metra Chironex ticacle koji može ubiti odraslu osobu (ili dva dvorišta koja su potrebna za ubojstvo djeteta), trpe bol koju je jedan opisao kao "kao da me baci kanta vatre na mene", a markirani su od bijelih tragova ticala, grimizno zapetljani kotačići zbog kojih žrtve izgledaju kao da su ih tek nasrnuli na jarbol. "Chironex je daleko najtrofejnije stvorenje na svijetu", kaže Seymour. "Zbog toga otrovne zmije izgledaju poput amatera."
I to pustoši tijekom sezone kupanja od studenog do svibnja na cijeloj sjevernoj Australiji, gdje strah od toga zatvara gotovo sve plaže duž cijele gornje polovice kontinenta, od Gladstonea na istoku do Exmouth-a na zapadu. Na nekoliko plaža koje ostaju otvorene, područja za kupanje zatvorena su mrežama koje sprečavaju smrtonosne žele i spasioci nose Lycra odijela od vrata do gležnja. Znakovi upozoravaju plivače da ne trljaju ubod, već da ga potapaju u ocat koji odmah ubija ubodne stanice koje još nisu aktivirane.
Kada su smrti Roberta Kinga i Richarda Jordana zaprijetile da će dodatno prigušiti višemilijunski turistički posao Velikog barijerskog grebena, vlada države Queensland brzo je postavila Radnu skupinu za odgovor na meduze irukandji, sastavljenu od vodećih morskih biologa, zoologa, stručnjaka za toksine, liječnici hitne pomoći i spasioci, kako bi započeli što više saznati o sitnim meduzama. Iz svog laboratorija u JamesCookUniversity u Townsvilleu, pripadnica radne skupine Lisa-ann Gershwin, 41-godišnja kalifornijska taksonistica meduza, okrenuta čekarima, vozi se četiri sata sjeverno prema Cairnsu svakog decembra kako bi uhvatila irukandji.
"Mi gotovo ništa ne znamo o njihovom načinu života, kako se uzgajaju, odakle potječu, kako brzo rastu, koliko dugo žive ili čak koliko vrsta ima", kaže kad joj se pridružim i tim morskih biologa na Palm Cove, idilična krivulja tropskog mora koja gura netaknuti pijesak u blizini Cairnsa i mjesta više uboda irukandjija nego bilo koja druga plaža uz sjeveroistočnu obalu. "Ali oni su poput ostalih kubura: stvarno su uredni, poput vanzemaljaca. Oni su se odvojili od ostalih meduza, scifoza, prije više od 300 milijuna godina, mnogo prije nego što su dinosaurusi hodali zemljom, i od tada kreću svojim putem evolucijskim putem. "
Gershwin i njezin tim okupili su se u Palm Coveu na godišnjem procvatu irukandjija, kada ogroman broj meduza pliva ili uranja u vodu do struke uz plažu kako bi se nahranio. Dan nakon Božića navlačimo neoprenska mokra odijela koja nas pokrivaju od nožnih prstiju do vrata, navlačimo gumene ronilačke čizme i rukavice, vlažna odijela oko zapešća i gležnjeva pričvrstimo trakom i zalijepimo u vodu. Tamo se plivamo naprijed i nazad u plićaku pod vrelim ljetnim suncem, mreže zakačene za ramena poput plugova konja kako bismo skupljali morsku vodu u cilindrima veličine velike boce sode.
Svakih sat vremena znojna mučenja proizvode samo plankton, sitne larve i ribe - beskralješnjake duge oko pola sidra koji se imaju tendenciju pojaviti u plićaku neposredno prije irukandji cvjetanja. Napokon, u ponoć, Gershwin ulijeva vodu iz još jednog cilindra u prozirnu zdjelu. Nekoliko trenutaka kasnije ona vrišti: „Imamo je!“, Žurimo da joj se pridružimo na plaži dok ona bljesne svjetiljkom na zdjeli, otkrivajući kutiju veličine džigerice koja se naziva Carukia barnesi, opasnu, ali obično ne fatalnu. Glavom prema dolje, namjerno pliva oko zdjele kao da traži bijeg, sposobnost kretanja za razliku od bilo koje druge meduze koju sam ikad vidio.
Nitko nije ni znao kako izgleda irukandji pedesetih godina prošlog vijeka, kada je jedan Cairnsov liječnik Jack Barnes, svakog ljeta, tražio što god je zabolilo, a potom i oboljelo, stotine ljudi na plažama u Queenslandu. Tijekom nekoliko godina testirao je na vlastitom tijelu ubod svake meduze koju je mogao sakupljati s plaža u i oko Cairnsa, ali nijedna nije izazvala Irukandji sindrom. Zatim je jednog dana 1961. godine pronašao sićušnu meduza vrste koju nikad prije nije vidio.
Kako se radoznala gomila okupljala oko njega, zatražio je da ga uboli volonteri. Prvi koji je istupio naprijed bio je vlastiti 9-godišnji sin Nick. "Rekao sam:" Isprobajte na meni, tata, probajte na meni ", prisjetio se Nick godinama kasnije u intervjuu za časopis Sydney MorningHerald . "Dakle, završio me je ubodom najprije mene, a potom i velikog lokalnog spasilaca zvanog Chilla Ross."
Njih troje vratili su se u kuću obitelji Barnes, gdje su, 20 minuta nakon što su je uboli na plaži, počeli osjećati zastrašujuće učinke otrova. Chilla Ross počela je vrištati, "Pusti me da umrem." Nick se sjeća povraćanja "dok me tata nosio gore, a zatim sam ležao na krevetu gutajući lijekove protiv bolova. Osjećao sam se prilično grozno "- u stvari toliko strašno da se našao" misleći da umiranje možda nije loša ideja. "Ali preživio je, kao i Ross i njegov otac. Tri godine kasnije Jack Barnes opisao je teškoću u Australskom medicinskom časopisu, napisavši kako su ih troje "uhvatili s nevjerojatnim nemirima i bili u neprestanom pokretu, besciljno udarali, zamahnuli rukama, savijali i ispružili svoje tijelo, i općenito uvijanje i zavijanje. "U čast otkrića Jacka Barnesa, stvorenje koje ih je ubolo dobilo je znanstveno ime Carukia barnesi .
Ken Winkel, direktor Australske istraživačke jedinice za otrov, izveo je eksperimente na anesteziranim i ventiliranim prasadima i zaključio da otrov Carukia barnesi „puca simpatičkim živcima, dramatično podižući krvni tlak i otkucaje srca. Zbog toga se znojenje, mučnina, tjeskoba i osjećaj propasti "- posljednji učinak uzrokovan je aktiviranjem hormona stresa adrenalina i noradrenalina. U tijelu noradrenalin proizvodi učinak lupanja srca, zatezanja grla, borbe ili bijega. Što biste osjećali, kaže Winkel, "kad bi vas stavili u kavez s gladnim lavom."
Chironex otrov, izravno, napada srce, što može uzrokovati dramatično i brzo kardio-respiratorno zaustavljanje, kaže profesor Bart Currie sa sjedištem u Darwinu, specijalist za liječenje žrtava Chironexa. „Zdravo srce sadrži milijune mišićnih stanica koje se sve tuku u istom ritmu da bi krv ispumpale kroz tijelo“, kaže on. "Iz razloga koje još ne znamo, Chironex otrov čini da srčane stanice neredovito kucaju. Ako se ubrizga dovoljno otrova, srce se sasvim zaustavlja. "
Smrt brzo dolazi do žrtava Chironexa jer - za razliku od otrovnih zmija, koje ubrizgavaju globus otrova koji mora proći kroz limfni sustav prije nego što se isuši u ostatak tijela - Chironex pušta svoj otrov u krvotok, pružajući otrov direktan put do srce.
Uz svoje ubodne ćelije, bokserske kukuljice imaju još jedno vrhunsko oružje u svom lovu na plijen: jedan od najučinkovitijih svjetskih setova očiju. Na vjetrovit dan na plaži 40 milja sjeverno od Cairnsa pomažem timu koji predvodi Dan Nilsson, profesor zoologije na švedskom Sveučilištu Lund i poznati stručnjak za životinjske oči, u hvatanju deset primjeraka kutijastog mlijeka veličine oko šalica kave. Dok je vrsta, još neimenovana, manje smrtonosna od Chironexa ili obmorske vrste irukandji, 1990. njezin bliski rođak Chiropsalmus quadrumanus ubio je 4-godišnjeg dječaka u plićaku plaže u blizini grada Galveston u Teksasu. Chiropsalmus quadrumanus zabilježen je i u vodama izvan Sjeverne Karoline, Brazila, Venezuele i Francuske Gvajane.
Poput irukandji u Palm Coveu, meduze koje hvatamo skeere oko kante morske vode u koju ih stavlja Nilsson, pažljivo prelazeći svoje zakrivljene strane. "Plivaju poput ribe, a ne kao meduze", kaže on uz osmijeh. Izvadio je jedan iz kante i pokazao mi što ga sprečava da se ne naletim na stvari: četiri malene crne točkice, koje sadrže meduza 24 oka, na pramenovima povezanim sa svake strane kocke žele. Pod mikroskopom Nilsson je u svakoj točki otkrio nešto što naziva senzornim klubom, a to je organ sa skupom od šest očiju, uključujući četiri koja su - poput očiju drugih meduza - jednostavno jama, ograničene na otkrivanje intenziteta svjetlosti u razni smjerovi. Ali druga dva oka u svakom osjetilnom klubu imaju više zajedničkog s ljudskim očima nego oči drugih meduza, s lećama, rožnicama i mrežnicama. Jedno oko, koje u svakom trenutku usmjeri prema dolje, čak ima i pokretnu zjenicu koja se otvara i zatvara. Drugo veće oko usmjereno je prema gore. "Nismo baš sigurni što te oči rade", kaže Nilsson, iako vjeruje da bi one mogle pomoći da se meduze "pozicioniraju na pravom mjestu gdje ima puno hrane." Također pomažu životinji da smjesti obalu i horizont - da izbjegnemo da ga val plasira na plažu - i pogledajte prepreke koje bi razdirale njegovo osjetljivo tkivo, poput koraljnog grebena, stabla mangrove ili pristaništa.
Nilsson je prikupio i proučavao oči bokserskih meduza na drugim mjestima, poput močvarnih močvara u Portoriku, i pronašao je točno isti set od 24 oka u kutijama meduza gdje god je otišao. „Žive na vrlo različitim staništima, “ kaže on, „neki u močvarama mangrova, drugi na pješčanim plažama, neki na stjenovitim obalama, koralnim grebenima i šumama algi. Točno zašto imaju iste oči, ne znamo. "
Također imaju isti želudac - ili, bolje rečeno, želuce. Budući da Jamie Seymour, bokserska meduza, "cijeli dan napuni ocean, lovići pokretni plijen, kozice i ribe", njegova je metabolička stopa deset puta veća od stope meduze. Dakle, kako bi brzo pristupili energiji koja mu je potrebna, boksovi s kutijama razvili su jedinstveni probavni sustav, s odvojenim želucima u svakom od svojih ticala. Svi bokseri žele pretvaraju hranu u poluprobavljenu juhu u zvono, a zatim je hrane kroz pipke kako bi ih upili. Budući da Chironex može imati do 60 ticala, svaki dulji od 3 jarda, u stvari ga ima do 180 metara trbuha.
Ako su oči meduza s kukuljicama zagonetka, njegova su četiri primitivna mozga - postavljena na svakoj strani tijela i uz nju pričvršćena istim pramenom koji je učvrstio njezine oči - enigma je. Mogu li četiri odvojena mozga međusobno komunicirati? Ako je tako, spajaju li slike koje dobivaju iz 24 oka u jednu sliku? I kako se snalaze ako različite oči otkriju radikalno različite slike? Nilsson slegne ramenima. "Razvili su prilično napredan sustav za razliku od bilo koje druge životinje na zemlji", kaže on. "Ali nemamo pojma što se događa u njihova četiri mozga. Pretpostavljam da će proći puno vremena prije nego što to otkrijemo."
Prije šest mjeseci, nakon što je u prirodi Chironex označio sićušne ultrazvučne odašiljače koji mu omogućuju da prati pojedine meduze do tri tjedna, Jamie Seymour objavio je najavu koja je zaprepastila njegove kolege znanstvenike. "Tijekom dnevnog vremena, od oko šest ujutro do tri popodne", rekao je, "kretali su se ravnih linijama od oko 250 metara na sat. Ali sljedećeg jutra od 15 sati do 6 ujutro kretali su se u prosjeku manje od deset metara na sat. "
Odlučan da sam shvati fenomen, Seymour je obukao mokro odijelo i uronio u plitku vodu s plaže južno od Cairnsa. Tamo je promatrao Chironex kako se nepomično odmara na morskom dnu, a njihova zvona nisu pulsirala, a tipavi su im se potpuno opustili. Kad je obasjao svjetla na njima, ustali su, kratko plivali unaokolo, a onda se vratili na morsko dno. Spavanje!
"Ima puno smisla da postanu neaktivni noću kad ne vide svoj plijen", kaže Seymour. "Oni smanjuju energiju koja se koristi u kretanju i preusmjeravaju je na rast." Ali nisu svi istraživači prihvatili da Chironex u stvari spavaju. A budući da se mozak bokserske meduze toliko radikalno i nemoguće razlikuje od šminke svih ostalih mozgova na našem planetu, možda nikada nećemo znati tko je u pravu.
Dok se znanstvenici bore da razriješe biološke tajne kutijastih meduza, liječnici imaju sve veći uspjeh u liječenju štete koju nanose ljudima. Antivenin za ubode Chironex-a - napravljen od antitijela stvorenih u ovca kojima je ubrizgan otrov - sada se daje žrtvama u sjevernim australijskim bolnicama. Još nema antivinina za Irukandji sindrom, ali Lisa-ann Gershwin ide prema važnom iskoraku - prvom masovnom uzgoju sićušnih kukuljica u laboratoriju, od uzoraka koje je ove godine uhvatila u Palm Coveu. Do sada je uspjela uzgajati samo nekoliko meduza do čak jednog milijuna za koje kaže da istraživači poput Kena Winkela trebaju razviti učinkovit antivenin.
Obećavajući za ozbiljne ubode irukandjija, barem u kratkom roku, je tretman koji se koristi u jedinici intenzivne njege TownsvilleHospital: infuzija otopine magnezijevog sulfata izravno u vene žrtve. "Vidjeli smo kako brzo smanjuje, na sigurnu razinu, hipertenziju, a bol smanjuje znatno", kaže Michael Corkeron, jedan od liječnika jedinice. Ali, upozorava on, "moramo još mnogo naučiti, uključujući i ispravnu dozu, prije nego što magnezij postane standardni tretman."
Dakle, sve dok se ne nađe bezbjedan lijek, boksovi meduza, od sićušnih irukandžija koji su ubili Roberta Kinga do golemog Chironexa, nastavit će uzrokovati bolest i smrt u tropskim vodama širom svijeta. Jamie Seymour kaže: "Sve što možemo učiniti je upozoriti ljude na opasnost, ovdje u Australiji i inozemstvu, i osigurati da se bilo tko ubode što brže može liječiti. Onda je u krilu bogova. "
