Nada za Marsov život danas je zadala još jedan udarac. Kako izvještava Ian Sample iz časopisa The Guardian, nova studija sugerira da se u prisustvu ultraljubičastog svjetla perklorati, klasa kemijskih spojeva raširenih na površini Marsa, okreću smrtonosnim za bakterije.
Prisutnost perklorata nije novost. Svemirska letjelica Viking 1 i 2 otkrila je perklorate prilikom slijetanja na površinu Marsana 1976., Jeffrey Kluger izvještava za Time . Od tada su i druge svemirske letjelice potvrdile prisutnost spojeva. Lanac Phoenix iz 2009. utvrdio je da perklorati čine između 0, 4 i 0, 6 posto uzorka tla koji je prikupio.
Dok su perklorati, koji su sastavljeni od klora i kisika, toksični za ljude, mikrobi obično vole takve stvari. A istraživači su bili optimistični kako bi njihova prisutnost mogla podržati bakterijski život na Marsu. Kako izvještava Kluger, neke bakterije na Zemlji koriste prirodni perklorat kao izvor energije. Spoj također smanjuje talište vode, što bi moglo poboljšati vjerojatnost da tekuća voda postoji na Crvenom planetu.
Ali najnovija studija objavljena u časopisu Scientific Reports sugerira to perhlorat u prisutnosti ultraljubičastog svjetla nije tako mikrobiozan. Mars ima tanku atmosferu koja često ostavlja površinu okupanu UV zrakama. A kada se zagrijavaju, molekule na bazi klora poput perklorata nanose velike štete živim stanicama, izvještava Sarah Fecht iz Popular Sciencea .
Istraživači sa Sveučilišta u Edinburghu željeli su vidjeti koliko štete bi nanijeli perhlorati bilo kojoj marsovskoj bakteriji. Tako su epruvete zajedničke bakterije, Bacillus subtilis, izložili uvjetima sličnim onima na kojima bi mogli naići na Marsu. Počeli su s niskim temperaturama i malo kisika u prisutnosti perklorata. Bakterije su u tim uvjetima preživjele do sat vremena, prenosi Fecht. Ali kada su istraživači dodali UV svjetlost u smjesu, epruveta je u potpunosti sterilizirana u roku od 30 sekundi. Istraživač je također otkrio da su dvije druge uobičajene marsovske komponente tla, željezni oksid i vodikov peroksid, reagirale s ozračenim perkloratom kako bi tlo postalo neprijateljsko na bakterije.
"Prije smo znali da će bilo koji život imati nevjerojatno teško preživjeti na površini, a ovo istraživanje eksperimentalno potvrđuje to", kaže Dirk Schulze-Makuch, astrobiolog sa Sveučilišta Washington, koji nije uključen u studiju, kaže Fecht.
To ne isključuje u potpunosti mogućnost postojanja bakterija na Marsu. "Ne mogu govoriti za prošlost života", koautorica Jennifer Wadsworth kaže za Sample. "Što se tiče sadašnjeg života, to ne isključuje, ali vjerojatno znači da bismo trebali potražiti život pod zemljom gdje je na površini zaštićen okruženjem jakog zračenja." Kako izvještava Sample, rover ExoMars, koji bi trebao biti predstavljen 2020., testirat će ovu ideju, kopajući oko 12 stopa u marsovsko tlo da bi potražili bakterije.
Ostaje nada u površinske mikrobe. Kako izvještava Kluger, istraživači su otkrili da hladnije temperature pružaju malu zaštitu bakterijama. A prosječna temperatura na Marsu je -67 Fahrenheita. Također, koncentracije perklorata nisu ujednačene, što znači da mogu postojati neki džepovi u kojima bi mogao postojati život.
Moguće je i da bi hipotetske marsovske bakterije mogle biti mnogo čvršće od uobičajenih Bacillus subtilis. Na Zemlji su istraživači otkrili sve vrste ekstremofilnih organizama sa sposobnošću preživljavanja pod jakom vrućinom i pritiskom, u prisutnosti kiseline, bez vode, pa čak i unutar stijena. "Život može preživjeti vrlo ekstremna okruženja", kaže Wadsworth za Fecth. "Bakterijski model koji smo testirali nije bio ekstremofil, tako da ne dolazi u obzir da li bi teži životni oblici pronašli način za opstanak."
