Uz I-55 krećući se iz Illinoisa u Missouri, neposredno prije nego što je ikonični luk St. Louisa postao vidljiv, podiže se još jedan spomenik - nasipi Cahokia, ostaci najvećeg pred hispanskog naselja sjeverno od meksičke granice. Grad datira oko 600. godine, a tijekom njegove visine u ranom 12. stoljeću, naselje od šest četvornih milja nastanilo je 20.000 ljudi iz kulture izgradnje Mississippijske kuge. Ali do 1400. godine zajednica je napuštena. Istraživači su desetljećima tragali za tragovima i raspravljali o uzrocima pada Cahokije, pokazujući prstom na razne krivce uključujući sušu, bolesti i političke nemire. Otkrili su nove tragove u jezerskim sedimentima i slojevima pooa koji su njegovi građani ostavili.
Kao što govori Matthew Taub iz Atlas Obscura, arheološki zapis pokazuje da je nekada golemi grad počeo gubiti stanovništvo, počevši oko 1200, a do 1400. godine bio je gotovo u potpunosti napušten. U potrazi za odgovorima, arheolozi su namjeravali kombinirati arheološke dokaze s podacima o okolišu. Da bi to postigli, pogledali su jezgre sedimenata izbušene iz jezera Horseshoe, koje se također nalazi na nalazištu.
Konkretno, tražili su "fekalne stanole", molekule ljudskog brada stvorene u crijevima tijekom probave koje bi se ulijevale u jezero. Istražujući koncentraciju stabla u jezgrovim uzorcima, mogli su napraviti vremensku traku porasta i smanjenja ljudske populacije na tom području, postupak koji su istaknuli u prethodnom radu objavljenom prošle godine.
Za ovu studiju, tim je također tražio informacije o okolišu sadržane u jezgrama, uključujući dokaze o poplavi iz obližnje rijeke Mississippi i vlažnim ili suhim uvjetima, što se može procijeniti gledanjem omjera dva različita izotopa kisika. Istraživanje se pojavljuje u Zborniku Nacionalne akademije znanosti .
Fekalni stanoli manje-više su u skladu s onim što su arheolozi zaključili o porastu i padu stanovništva Kahokije. Ali podaci o okolišu bacaju novo svjetlo na posljednjih nekoliko stoljeća naseljavanja. Podaci iz 1150. pokazuju da se u Kahokiji dogodila velika poplava, koja je u isto vrijeme kada se naselje počelo mijenjati, s manje i manje gusto nabijenih kuća na tom području. U tom se razdoblju mijenjala i zanatska proizvodnja.
Jezerske jezgre otkrivaju da su u ovom razdoblju padale i količine oborina, što je možda otežalo uzgoj kukuruza i drugih usjeva koji su podržavali tako velika naselja. Dokazi upućuju na to da su se u tom razdoblju dogodili „nekakvi društveno-politički ili ekonomski stresori koji su potaknuli neku reorganizaciju“, kaže koautor i antropolog sa Sveučilišta Wisconsin – Madison Sissel Schroeder u priopćenju za javnost. "Kad vidimo povezanost s klimom, neki arheolozi ne misle da klima ima nikakve veze s tim, ali teško je održati taj argument kada dokazi značajnih promjena klime pokazuju da se ljudi suočavaju s novim izazovima."
Ovo nije jedini projekt koji koristi relativno novu znanost o fekalnim stanovima da bi se pogledale drevne kulture. Za Smithsonian.com, Lorraine Boissoneault nedavno je izvijestila o sličnom radu koji se provodi u slivu jezera Titicaca u peruanskim planinama Anda. Nada je da fekalni biomarkeri mogu pomoći u izračunavanju populacije lovačko-sakupljačkih kultura i nomadskih skupina oko jezera - kultura na kojima je teško dobiti procjene stanovništva jer nemaju konkretne podatke o naseljenosti. Podaci o okolišu, uključujući naznake klimatskih promjena, također pokazuju kako su kulture u prošlosti prilagođavale svoje društvo kako bi se nosile s promjenjivim svijetom, što može pružiti odgovarajuće pouke za našu modernu civilizaciju.
