Kokoti, brkovi i guturni zavoji majmuna kako zavijaju ispunjavaju vlažan, zemljani zrak dok koračamo dublje. Od poda do nadstrešnice, tropska šuma puže se stvorenjima, a moj vodič Robert Horan drži kratki komentar. Paukovi majmuni lebde u granama drveća. Dva šišmiša prilijepe se za unutrašnjost šupljeg stabla. Pčele koje se ne ljuljaju njišu se oko koprive slične medu koja curi iz svježe posječenog trupca. Ptice mravi čuvaju se nad užurbanim autocestom, a kopneni rakovi odskakutaju s naših nogu. A da i ne spominjem kako je sezona krađe na otoku Barro Colorado.
Uz svu divlju životinju koja mi privlači pažnju, upravo sam prošao radio-toranj od 130 stopa, kad ga Horan pozove. Nagnem šešir, obrišem znoj s obrva i pogledam prema gore. Toranj, poput visokog drveća koje ga okružuje, prvi je dokaz ožičenja otoka.
Pogled iz zraka na istraživački otok od šest četvornih kilometara u Panamskom kanalu otkrio bi šest drugih kula koje proviruju kroz krošnje - sav dio vrhunskog sustava nadzora životinja znanstvenici nazivaju Automatizirani radiotelemetrijski sustav ili ARTS. Iznad svakog tornja niz je antena koje, svakih nekoliko minuta, primaju signale od čak 20 radiooznačenih životinja koje su lutale šumom. Kule tada u stvarnom vremenu komuniciraju podatke o lokacijama i razinama aktivnosti životinja laboratoriju na licu mjesta.
"To je bolje od svega što smo imali prije", objašnjava Horan, gostujući znanstvenik sa Sveučilišta u državi Georgia.
Roland Kays, kustos sisavaca u Državnom muzeju u New Yorku, i Martin Wikelski, ekolog sa Sveučilišta Princeton, glavni umjetnici iza ARTS-a, bili su previše upoznati s ograničenjima drugih metoda praćenja životinja. U prošlosti su znanstvenici proveli znatnu količinu vremena na različitim projektima koji su trčali kroz šumu, ručnim pranjem označavali označene životinje. "To radite dovoljno dugo, slušajući te zvučne signale i prikupljajući relativno malo podataka, i započinjete razmišljati, postoji li bolji način?", Kaže Kays.
Istraživali su radio tornjeve i odašiljače i zaključili da je otok Barro Colorado (BCI), na kojem Smithsonian Tropical Research Institute ima nadstrešnicu, idealno mjesto za testiranje istih. Terenska stanica, koja postoji još od 1960-ih, ima laboratorije koje mogu podržavati sustav i spavaonice za spavanje gotovo 300 znanstvenika koji svake godine posjećuju i provode studije na otoku. Sedam kula postavljeno je 2002. godine, a prvi podaci počeli su se prenositi u računalni laboratorij 2003. godine.
Jednom kada je životinja izručena ovratnicima, tornjevi se prijavljuju na to stvorenje svakih četiri do pet minuta, 24 sata dnevno, sedam dana u tjednu. Ova budnost omogućava istraživačima da procesom triangulacije znaju mjesto svake označene životinje; bilo da je u pokretu; kojim se putovima kreće; i ako djeluje s drugim označenim životinjama. Kada na računalu budu jedna ravna linija, istraživači znaju da je ili on ili njegov odašiljač mrtav i da izlaze u šumu kako bi procijenili štetu.
Eksperiment, možda najizrazitiji koji se dogodio u povijesti povijesti BCI-ja, čini se da me mali Jurassic Park susreće s Devetnaest osamdeset i četiri . No Kays inzistira na tome da istraživači ne sjede samo u laboratoriji s nogama na stolu i gledaju kako podaci dolaze. "Mi smo stalno na terenu", kaže on.
Dvosatno pješačenje Horan i ja odlazim dovoljno je da me uvjeri u to. Krećemo duž obala u nadi da ćemo naići na krokodila kako kroči ili kopali za kupanje, ali umjesto toga dočekuje nas curak nalik na puretinu. Prolazimo i kavezima duž staze. "Za hvatanje ocelota", objašnjava Horan.
Hmelj, brbljanje i guturni zavoji majmuna kako zavijaju vlažnu tropsku šumu. Ovdje majmun zavija penjanje se grana stabla tik ispred spavaonica. (Megan Gambino) 
Ljepotice s tri prsta nalaze se među životinjskim vrstama koje su proučavali Smithsonian znanstvenici u Panami. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
Terenska stanica Smithsonian Tropical Research Institute, Barro Colorado Island ima laboratorije koje podržavaju sustav automatiziranog radio-telemetrije (ARTS) i spavaonice za spavanje gotovo 300 znanstvenika koji svake godine posjećuju i provode studije na otoku. (Megan Gambino) 
Agoutisi poput glodavaca jedu neke sjemenke s otočnog stabla zvanog Dipteryx, a druge sahranjuju za kasnije. No oceloti plijene na agoutisu, omogućujući tako da neko od pokopanih sjemenki izraste u drveće. Na otoku Barro Colorado u Panami, znanstvenici koriste ARTS kako bi proučili kako se održava ta ravnoteža. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, post-doc koji koristi sustav, pokazuje mi u laboratoriju ARTS računalo s kojeg se može pratiti mjesto i aktivnost svih označenih životinja. (Megan Gambino) 
Ovisno o veličini životinje koja se označava, radio odašiljači mogu se zalijepiti izravno na životinju ili pričvrstiti na ovratnik. (Megan Gambino) Sljedećeg dana susrećem se s Benom Hirschom, post-doktorom koji je upravo izašao iz dvije uzastopne noći zarobljavanja i označavanja ocelota. On je radio na projektu koji koristi ARTS za proučavanje interakcije između ocelota, agoutisa sličnih glodavcima i sjemena s otočnog stabla zvanog Dipteryx . Agativci pojedu neke sjemenke, a druge zakopaju za kasnije. No oceloti plijene na agoutisu, omogućujući tako da neko od pokopanih sjemenki izraste u drveće. Hirsch i njegovi kolege proučavaju kako se održava ravnoteža između tri vrste. Odvodi me u laboratorij ARTS, u jednoj od centralnih zgrada terenske stanice, i pokazuje mi računalo s kojeg se mogu pronaći sve označene životinje. Poput bolničkog monitora, svaka nazubljena linija na ekranu predstavlja životinju. Boja crte, objašnjava Hirsch, odgovara mjestu životinja na otoku; što su drastičniji vrhovi crta, aktivniji je pojedinac. Otvara ladicu punu ogrlica, u rasponu od veličine agutija do jaguara. Plivajući među njima je nekoliko radio-odašiljača bez kolaborata. Sjećam se onoga što mi je Kays rekao o istraživačima koji su se morali kreativno baviti. Oni zalijepe prijenosnike na životinje premaleno za ogrlice, poput šišmiša. Za anteatere, koji nemaju baš vrat, pokušali su kabelski svezovi, ali na kraju su lijepljenjem odašiljača stigli van dosega. Naravno, ovisno o metodi, oznaka može trajati samo nekoliko dana do preko godinu dana.
Povremeno će znanstvenici na BCI koristiti GPS oznake, alternativu radio odašiljačima. I dok stvaraju pouzdan položaj životinje, oni su skupi, ne daju žive podatke i preveliki su za upotrebu na mnogim životinjama. Jedno od najvećih proboja radijskih odašiljača je njihova veličina. Najmanja teži 300 miligrama - manje od trećine težine jednog spajalice - i može se lijepiti za leptire monarhije i sitne pčele. Horan, moj planinarski pratitelj, upotrijebio ih je za praćenje stabala.
ARTS je doveo do iznenađujućih otkrića. Istraživački tim pod vodstvom Nielsa Rattenborga, s Instituta Max Planck za ornitologiju u Starnbergu u Njemačkoj, otkrio je da slotovi nisu toliko sloni kao što se prvobitno mislilo. U zatočeništvu imaju tendenciju da spavaju oko 16 sati dnevno. Ali u divljini prosječno imaju samo 9, 6 sati.
Ekološka biheologija Meg Crofoot, koja trenutno upravlja ARTS-om, koristi sustav za proučavanje bijelih majmuna kapucina. Naučila je da kada su u pitanju sukobi između društvenih skupina, pobjeda ne ovisi o broju. Bez obzira na veličinu grupe, vjerovatno će pobijediti majmuni koji su bliži njihovom kućnom travnjaku kada izbije bitka.
"Umjetnost nam omogućava da se pitamo za pitanja koja prije nisu odgovarala tradicionalnim terenskim tehnikama", kaže Crofoot.
Prije toga, Crofootu bi bila potrebna mala vojska i ogroman proračun da bi istovremeno pratio više skupina majmuna. Iz tog razloga vrlo se malo zna o konkurenciji među društvenim skupinama. Ali ARTS je bio "novi način pribavljanja ovih podataka." Ona je označila jednog ili dva pojedinca u šest društvenih skupina koje su nastanjivale otok i mogli pratiti svaki njihov pokret. Kad je htjela promatrati ponašanje grupe, mogla je otići u laboratorij, saznati gdje su majmuni i stići tamo - što je bila velika mjera uštede vremena.
Naravno, kao i svaki komplicirani sustav, ARTS ima svoje osjećaje. Prema Kaysu, najveći su izazovi održavanje hardvera i tornjeva koji djeluju u tako vlažnom okruženju - vegetacija raste na tornjevima i antenama i proučava samu količinu prikupljenih podataka. U budućnosti se nada da će pronaći način da automatizirati analizu podataka i povećati broj označenih životinja s kojima se sustav može baviti. Manji odašiljači, za još više insekata, kaže, također ne bi naštetili.
"Postoji toliko mnogo vrsta koje komuniciraju i rade zanimljive stvari", kaže Kays. "Idea za studije je jednostavan posao."
