Osjećaj mira, spokoja, možda čak i euforije. Snažan osjećaj nepovezanosti s vlastitim tijelom. Osjećaj plivanja prema gore, kroz tunel, možda prema jakom svjetlu.
Tijekom proteklih nekoliko desetljeća, kako se poboljšala naša sposobnost reanimacije pacijenata koji pate od zastoja srca, tisuće ljudi širom svijeta prijavili su ta iskustva u trenucima nakon što im je srce prestalo pumpati krv - stanje formalno poznato kao klinička smrt - i prije nego što su potpuno oživljen. Mnogi smatraju da su ova iskustva sa smrću dokaz o zagrobnom životu, mukotrpan prozor u putovanje koje naše duše mogu proći nakon završetka našeg vremena na Zemlji.
Dokazivanje postojanja zagrobnog života je, naravno, izvan dosega znanosti. No, nešto fizičko moglo bi biti u stanju objasniti pojave iskustava bliskih smrti, prema novom otkriću tima neuroznanstvenica sa Sveučilišta u Michiganu. Uočili su, barem u mozgu štakora, nagli porast električne aktivnosti koji traje približno 30 sekundi nakon kliničke smrti. Ova aktivnost, pišu danas u studiji objavljenoj u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences, "pokazuje da mozak sisavaca može, iako paradoksalno, stvoriti neuronske korelate pojačane svjesne obrade u blizini smrti."
Drugim riječima, ako ljudski mozak djeluje na isti način kao i štakora, naša iskustva u blizini smrti najvjerojatnije su slučajni nalet aktivnosti u našem mozgu prije nego što se trajno isključi.
Područje studija gotovo smrti je kontroverzno. Uglavnom je naseljen istraživačima koji proučavaju psihologiju fenomena, koji provode intervjue s ljudima koji su prošli kroz gotovo smrtna iskustva o onome čega se sjećaju. Neki tvrde da su njihove interpretacije podataka često pristrane postojećim vjerskim naklonostima.
Tim iz Michigana, predvođen neurologom Jimom Borjiginom, uzeo je posve drugačiji pristup ispitivanju ovih epizoda. Pokušali su koristiti elektroencefalografiju (EEG, tehnika koja mjeri električnu aktivnost između različitih područja mozga) kako bi se utvrdilo što se točno događa u sekundi nakon što srce prestane pumpati krv ili pluća prestanu uzimati kisik.
Naravno, to nisu mogli učiniti s ljudskim podanicima, pa su laboratorijske štakore podvrgnuli onome što se čini prilično groznim iskustvom u ime znanosti: anestezirali su devet štakora i prisilno izazvali srčani zastoj, zbog čega su se srca glodavaca zaustavila ispumpavanje krvi, dok su pratili moždanu aktivnost pomoću EEG-a.
Otkrili su da se u svih devet štakora moždanska aktivnost nastavila otprilike 30 sekundi nakon što je krv životinja prestala s pumpanjem. Aktivnost je trajala u svih šest područja mozga koje su pratili i postupno je propadala tijekom 30 sekundi prije nego što je nestala.
Iako je tim predvidio da će pronaći neku aktivnost, "bili smo iznenađeni visokim razinama", George Mashour, koautor, kaže u izjavi za novinare. "U trenutku smrti, mnogi poznati električni potpisi svijesti premašili su razinu koja je pronađena u budnom stanju, što sugerira da je mozak sposoban za dobro organiziranu električnu aktivnost tijekom rane faze kliničke smrti."
Da bi vidjeli je li ta aktivnost uzrokovana nečim specifičnim, posebno o zastoju srca - recimo iskustvu boli -, također su ugušili druge štakore dok su mjerili njihovu aktivnost mozga. Pronašli su gotovo iste obrasce podataka, što ukazuje da mozak neminovno stvara aktivnost u posljednjim trenucima prije nego što se isključi.
U oba slučaja, mnoge karakteristike moždane aktivnosti bile su u korelaciji s aktivnošću koju su izmjerili ranije kod štakora kada su bili potpuno svjesni. Jasna implikacija je da su ovi štakori možda prošli kroz vlastita iskustva gotovo smrti u laboratoriju, neposredno prije nego što su umrli.
Ako se ti isti obrasci moždane aktivnosti pojave kod ljudi neposredno nakon zastoja srca - nešto što će biti teško utvrditi s obzirom na probleme spajanja ljudi na EEG-ove dok ih se oživljava - moglo bi ići dug put prema objašnjenju zašto ljudi imaju iskustva izvan tijela kada su blizu smrti, bez potrebe da prizivaju duše ili zagrobni život. Baš kao što aktivnost u našem mozgu tijekom REM faze spavanja objašnjava iskustvo sanjanja, takvi podaci mogu objasniti osjećaj stalne svijesti nakon kliničke smrti.
Drugi su istraživači ranije spekulirali o fiziološkim objašnjenjima ostalih tipičnih opisa iskustava blizu smrti. Dokumentirano je da, primjerice, kada se ljudi onesviješte, gubitak dotoka krvi u mozak može stvoriti sužavanje vidnog polja - možda objašnjavajući tunel koji se često opisuje u njihovim sjećanjima. Oslobođenje epinefrina i drugih kemikalija u mozgu za vrijeme stresa, moglo bi ujedno objasniti osjećaj euforije.
Još je puno istraživanja potrebno napraviti prije nego što uopće shvatimo što se događa u mozgu u posljednjim trenucima - nešto što se, u stvari, može reći i za trenutno stanje znanja o svim aspektima funkcioniranja mozga, Ali ovaj nalaz čvrsto pojačava osnovna načela znanstvene metode: Iako rasprava o zagrobnom životu i nadnaravnom ima mjesto u filozofskim i teološkim oblastima, ne treba ga koristiti za objašnjavanje iskustava gotovo smrti - fizički procesi to mogu učiniti sasvim u redu.
