U prosincu 2000. godine, dok je istraživao dubine zaljeva Sodwana u Južnoj Africi, ronilac ronilac Pieter Venter susreo se licem u lice s nečim što ronilac nikada prije nije vidio živo. Na 320 metara, on i njegovi kolege naišli su na kolacant, izuzetno rijetku vrstu ribe koja je postojala 400 milijuna godina - mnogo prije vremena dinosaura. Tim je zabilježio tri ribe na tom području, a kasnijom ekspedicijom potvrdili su da je kolonija ovih takozvanih "živih fosila" vrebala u dubokim kanjonima u zaljevu. Ta kolonija s oko 30 riba bila je više ili manje ostavljena na miru u posljednja dva desetljeća, ali Tony Carnie iz The Guardiana izvještava da bušenje nafte i plina na tom području može ugroziti ugrožene vrste u skoroj budućnosti.
Desetljećima su paleontolozi znali za kolacant u veličini čovjeka iz zapisa o fosilima. Vjerovalo se da je velika riba izumrla prije 65 milijuna godina tijekom istog događaja koji je okončao dinosauruse. No 1938. godine ribarski kočari koji rade uz obalu Južne Afrike upozorili su lokalni muzej da su pronašli nešto neobično u njegovim mrežama. Pokazalo se da je to živi kolacant. Stvorenje je bilo senzacija, dokaz da je život otporniji nego što zamišljamo i podsjetnik na to koliko malo razumijemo oceane.
Prošlog je tjedna talijanska energetska skupina Eni objavila da planira izbušiti istraživačko područje poznato kao Block ER236, 250 kilometara dugo područje samo 25 milja južno od zaljeva Sodwano, koje je uz obalu iSimangaliso Wetland Parka. U izjavi o utjecaju na okoliš tvrtka kaže da nije vjerojatno da kolakalanti žive u dubokim podvodnim kanjonima u istraživačkom području budući da je morfologija drugačija od plićih kanjona koje preferiraju u Sodwanu. Oni također pišu da modeliranje ne pokazuje prijetnju od izlijevanja nafte.
No, konzervatori se ne slažu. Andrew Venter, šef južnoafričke grupe Wildtrust, kaže za Guardian's Carnie da bi izlijevanje nafte na tom području moglo biti katastrofa. "Izlijevanje nafte Deepwater Horizon u Meksički zaljev 2010. godine smanjilo je riblju populaciju - tako da ako bismo imali iSimangaliso izlijevanje nafte, velika je vjerovatnost da bi mogao izbrisati ove kolacantiste."
Južnoafrički ihtiolog i autor Mike Bruton slaže se da bušenje u tom području prijeti ribama i da bi sve što bi moglo ometati njihovu sposobnost apsorbiranja kisika moglo naštetiti. "Rizik treba pažljivo procijeniti prije nego što je komercijalni poduhvat napredovao predaleko i prekasno je", rekao je. "Izlijevanje nafte ne poštuje granice zaštićenih područja u moru."
John Platt iz Scientific American izvješćuje da to nije jedina prijetnja kolacantima. Populacija Zapadnog Indijskog oceana, koja uključuje ribu duž obala Afrike i u Komori, procjenjuje se da je između 230 i 650 riba. U posljednjih nekoliko desetljeća, ribolovne mreže s dubokim vodama uz obalu povukle su mnoge kokokote, otkrivajući nove populacije, ali i smanjujući njihov broj. Postoje i konkretnije prijetnje. Očekuje se da će Tanzanija uskoro započeti izgradnju industrijskog Projekta luke Mwambani u pomorskom parku Tanga Coelacanth, koji će, kako se očekuje, poremetiti stanište rijetkih kolacantina koji tamo žive.
Ipak je važno držati kolacant. Ova neobična i malo razumljiva stvorenja veza su gotovo pola milijarde godina evolucijske povijesti i postoji mnogo toga što nas može naučiti o primitivnim ribama. Imaju čudne mesnate peraje koje se kreću hodajućim pokretom, djelomični vestigični pluć u prsima i jedinstvenu zglobnu čeljust koja im omogućuje otvaranje vrlo, vrlo široko. Žive do 100 godina i rađaju da žive mladi. Oni u nosu imaju i poseban rostralni organ koji im omogućuje da osjete električne struje. I sve to rade s sitnim, sitnim mozgom koji ispunjava manje od 2 posto glave.
Nekako se sve to skupilo kako bi proizvelo konačnog, iako neobičnog, preživjelog. Ali veliki je potez ovo: ako riba u dubokom moru može preživjeti 400 milijuna godina kometa, vulkanskih erupcija i svega ostalog, povijest je na to utjecala, ali ne može preživjeti nekoliko stotina godina industrijaliziranog čovječanstva, malo je nade za milijuni drugih vrsta na planeti, uključujući nas.
