U skučenoj, slabo osvijetljenoj sobi, tri žene zure u banku treperećih videonadzora. Svaki od šest zaslona iz nešto drugačijeg ugla prikazuje crno-bijelu pahuljicu - Tai Shan, divovsku pandu mladunca rođenu prošlog ljeta u Smithsonian's National Zoo. Svake dvije minute, uz zvono, zvonjavi volonteri pišu o onome što mladunče radi. Ding! Spavanje. Ding! Zijevanje. Ding! Desna prednja šapa se trza. Prva dva mjeseca života Tai Shan, osoblje Zoološkog vrta i volonteri nadzirali su ga 24 sata dnevno. Jedan je od najgledanijih pandi u povijesti.
On je također jedna od najvećih slavnih osoba u glavnom gradu. U prosincu, kada je mladunče objavio svoj javni debi, 13.000 besplatnih ulaznica za njega bilo je uništeno on-line za dva sata. Obožavatelji su se postrojili na niskim temperaturama prije nego što se kabina otvorila za šansu na dodatnih 60 ulaznica koje se svakodnevno dijele. Više od 200.000 ljudi glasalo je za ime mladunčeta - Tai Shan (kravata-SHON) znači "mirna planina" - dok su se milijuni prijavili na živuću "pandu kameru" Zoološkog vrta (nationalzoo.si.edu/Animals/GiantPandas).
Prvi preživjeli panda u zoološkom vrtu, a tek četvrti u cijeloj zemlji, Tai Shan, „je vrhunac desetljeća kolaborativnih istraživanja između Sjedinjenih Država i Kine“, kaže David Wildt, predsjednik odjela reproduktivnih znanosti Zoološkog vrta. U 2005. godini preživjelo je dvadeset i jednog mladunca rođenog u zatočeništvu (dva u Sjedinjenim Državama, jedno u Japanu, a ostalo u Kini), više nego dvostruko više nego što je preživjelo 2004. i više nego bilo koje druge do danas. To dostignuće, zajedno s novim rezervama pande i drugim mjerama očuvanja u Kini, povećavaju izglede da će jedno od najugroženijih i najomiljenijih stvorenja na svijetu preživjeti, ne samo u zatočeništvu, već i u divljini.
Budući da je prije dvije decenije budućnost pande izgledala sumorno. Ograničeni na udaljene šume bambusom prekrivene maglom u planinskim jugozapadnim Kinama, medvjedi su do kraja 1980-ih izgubili više od polovice staništa. Stoljećima su sječa i poljoprivreda gurali pande na strmiji i viši teren. Populacija vrsta smanjila se na oko 1.000 životinja rasutih u dvije desetak izoliranih skupina. Iako je još stotinjak pandi čuvano u kineskim uzgajivačkim centrima, njihova razmnožavanje bila je tako niska da su pružale malo nade za nadopunjavanje umanjenih brojki. Do 1997. godine samo 26 posto pandi u zatočeništvu ikad je uzgajalo.
Pande je notorno teško uzgajati. Ženke ovuliraju samo jednom godišnje i ostaju plodne samo jedan ili dva dana. U međuvremenu, većina muškaraca u zatočeništvu ili nije zainteresirana za seks ili je toliko agresivna da predstavlja opasnost za plodne ženke. Čak i kada se čini da su oba partnera voljna, muškarci često nisu u stanju iskoristiti tu vezu. Prošlo je desetljeće prije nego što su se prvi pandani pari Zoo, Ling-Ling i Hsing-Hsing, konačno parili, 1983., nakon višegodišnjih nesuglasica, pogrešno zagrljaja. Ling-Ling i Hsing-Hsing - pokloni dobre volje iz Kine na spomen predsjednika Richarda Nixona 1972. godine - proizveli su pet mladunaca tijekom njihova dva desetljeća zajedno u Zoološkom vrtu, ali nijedan nije živio duže od nekoliko dana.
1970-ih znanstvenici Pekinškog zoološkog vrta pionirali su tehnike umjetnog osemenjivanja pandi, a svoje prvo mladunče proizveli su 1978. No, postupak je imao visoku stopu neuspjeha i samo mali postotak mladunaca rođenih u zatočeništvu u Kini, bilo da su zamišljeni umjetno ili prirodno, preživjela je čak godinu dana. Izgledi za medvjeda počeli su se tražiti 1996. godine, kada su kineski dužnosnici pozvali skupinu američkih znanstvenika s iskustvom u uzgoju drugih ugroženih vrsta na suradnju na istraživanju divovskih pandi. Sjedinjene Države trebale su pružiti velik dio znanstvenog i tehničkog znanja, dok će Kina doprinijeti znanju stečenom desetljećima studija panda i, naravno, osigurati stvarne životinje. "Uskočili smo u priliku", sjeća se reproduktivna fiziologinja nacionalnog vrta JoGayle Howard, koja je bezbroj sati evidentirala pokušavajući da Ling-Ling postane mama.
Početkom 1998. američki znanstvenici počeli su redovito putovati u Kinu, gdje su zajedno s kineskim kolegama procjenjivali zdravlje, razmnožavanje, genetiku, ponašanje i prehranu 61 životinje u tri najveća kineska centra za uzgoj, u Wolongu, Chengduu i Pekingu. Iznenađujuće otkriće tog istraživanja bilo je da je 80 posto pandi, čak i onih koje su odbačene kao "siromašni uzgajivači", zapravo "zdrave, reproduktivno kompetentne životinje koje bi mogle pridonijeti zatočenoj populaciji", kaže Wildt. Desetljeće kasnije, većina tih životinja zaista daje svoj doprinos zahvaljujući porastu panda znanosti izazvanog suradnjom. "Danas", dodaje Wildt, "znamo više o biologiji divovske pande nego o bilo kojoj drugoj ugroženoj vrsti na svijetu."
Divovska panda biološka je neobičnost. Član obitelji medvjeda, Ailuropoda melanoleuca ("crno-bijeli mačji nogavac") odstupio je od glavne linije medvjeda prije 15 milijuna do 25 milijuna godina. Osim podebljanih oznaka, panda ima veću i zaobljeniju glavu od bilo kojeg drugog medvjeda. Kao i drugi medvjedi, i pande su samotna bića, osim majki i njihovih mladunaca, koji ostaju zajedno do dvije godine. Najneobičnija stvar divovske pande je njezina prehrana. Za razliku od ostalih urida, koji se barem dijelom oslanjaju na insekte, ribu, sisavce ili drugo meso, pande su vegetarijanci. Još je nepoznato da se 99 posto prehrane medvjeda sastoji od bambusa, trave. Panda se može činiti vrlo prikladnom za prehranu od bambusa. Velika čeljust životinje opremljena je snažnim žvakaćim mišićima i velikim, ravnim kutnjacima koji meljeju žilavu travu. Njezine šape imaju "palčeve" koji se mogu suprotstaviti - zapravo izdužene zglobove zgloba - omogućujući pandi da drže stabljiku bambusa dok ju gricka. (Životinje to obično rade dok sjede u izrazito ljudskom položaju, jedna je od osobina koje ljudi smatraju tako privlačnim zbog pandi.) Ali probavnom sustavu pande nedostaje specijalizirano crijevo da krave i jeleni moraju učinkovito razgraditi travu. To znači da medvjedi moraju provesti oko 14 sati dnevno jedući do 40 kilograma bambusa. Odrasli teže između 185 i 245 kilograma. Budući da pande ne mogu nakupljati puno masnoće, ne mogu si priuštiti zimu da prezimi u hibernaciju, za razliku od azijskih crnih medvjeda koji žive na istom staništu. „Ovisnost pande o bambusu pokreće čitavu njegovu fiziologiju i ekologiju, “ kaže nutricionista za životinje u zoološkom vrtu Mark Edwards.
Za razliku od polarnih medvjeda i grizlija, koji putuju duge udaljenosti da bi pronašli hranu, pande mogu ostati blizu svog doma. "U suštini, žive u vlastitoj zdjeli za salatu", kaže Edwards. Ali prehrana životinje također čini ranjivim na odumiranje od bambusa, koje se prirodno događaju svakih 40 do 100 godina nakon što cvjetaju biljke. U prošlosti, kada je umrlo jedno postolje od bambusa, pande su jednostavno prešle na drugo. Ali većina staništa vrsta uništena je ili fragmentirana, što prijeti da nasuka medvjede.
Ovisnost divovske pande o bambusu možda će čak pomoći objasniti njegov neobični reproduktivni sustav. Kad ženka zatrudni, oplođeno jaje se odmah ne pričvršćuje na stijenku maternice, kao što se događa kod većine vrsta sisavaca. Umjesto toga, zametak pluta unutar reproduktivnog trakta više mjeseci, vežući se samo oko 45 dana prije rođenja mladunaca. Edwards sumnja da ženka ne može duže sakupljati dovoljno hranjivih tvari iz bambusa kako bi podržala plod. Kao rezultat toga, novorođenčad se tek počela razvijati. Ružičaste i bez kose, teže oko četvrtine kilograma ili isto koliko i štapić maslaca. (Otuda taj nadimak Tai Shan, leptir.) U usporedbi s veličinom majke, "nijedan drugi sisavac koji nije marsupial ima manje potomstva", kaže Edwards.
Pande rode blizance oko pola vremena. Ni to samo po sebi nije neobično - većina medvjeda ima blizance ili trojke - ali majka panda obično odabere jedno od svoja dva mladunaca za uzgoj i ostavi da umre. Biolozi su jednom vjerovali da se takav naizgled nelogičan čin dogodio samo u zatočeništvu. No, radeći na terenu provedenom u prirodnom rezervatu Wolong krajem 1980-ih, biolog Pan Wenshi često je pronalazio mrtvo mladunče kraj majke koja se brinula za zdravu. Znanstvenici nagađaju da nove majke pande jednostavno ne mogu priuštiti hraniti dva mladunaca - još jedno ponašanje koje bi moglo predstavljati evolucijsku prilagodbu prehrani životinja s niskom energijom.
Priča o Tai Shanu počinje 2000. godine, kada su njegova majka Mei Xiang (svibanj-SHONG) i otac Tian Tian (t-YEN t-YEN) došli u nacionalni zoološki vrt po desetogodišnjoj posudbi iz Kine koja je bila omogućena putem većih sponzorstva Fujifilm i Animal Planet i drugi donatori. (Tri druga američka zoološkog vrta - u San Diegu, Atlanti i Memphisu - također su domaćini pande; zauzvrat, svaka institucija mora doprinijeti najmanje milijun dolara godišnje za očuvanje pande u Kini.) 2003. godine, kada su medvjedi tek postigli spolnu zrelost u u dobi od 5 i 6 godina, parili su se prvi put, ali nije uslijedila trudnoća. Sljedeće godine, nakon što su se pande bezuspješno pokušavale pariti, znanstvenici iz zoološkog vrta oplodili su Mei Xiang spermom Tian Tian, opet bez začeća.
Prošlog proljeća, dok je Mei Xiang počela pokazivati znakove da ulazi u estrus, znanstvenici su se pripremali za stavljanje Tian Tian-ove sperme izravno u njezinu maternicu. Budući da će postupak zahtijevati da Mei Xiang podvrgne opću anesteziju - što uvijek predstavlja rizik - odlučili su oprobati oplodnju samo jednom, što je znatan prilog s obzirom na to koliko je ukratko ženka plodna. "U Kini smo naučili koliko je ograničen mogućnost", kaže JoGayle Howard, koja je izvodila postupak.
U nedavnim studijama su precizno prilagođene tehnike za predviđanje razdoblja od 24 do 48 sati. Jedan je analiza vaginalnih stanica. U zamjenu za nagradu - keks, jabuku ili krušku - Mei Xiang je osposobljena za ulazak u kavez za treniranje od 5 i 4 metra i podvrgavanje svim vrstama trčanja i sondiranja. Zootehničari pregledavaju stanice obrisane iz njene vagine kako bi otkrili koliko je blizu ovulacije. Također ispijaju mokraću s poda. Nacionalni endokrinolozi zoološkog vrta Steve Monfort i David Kersey analiziraju ove uzorke da bi utvrdili promjene u razini estrogena.
Veliki dan pokazao se 10. ožujka 2005. Ranije tog tjedna, Mei Xiang pojačala je svoju frekvenciju "mirisnog obilježavanja" ili trljajući žlijezdu oko repa o zemlju kako bi namestila ljepljivu supstancu s mirisom koji su otkrili drugi pande., Znanstvenici iz zoološkog vrta svakodnevno su pratili njezinu mokraću i stanice vagine. Kad su testovi pokazali da Mei Xiang ovulira, prvo su Tian Tianu dali priliku da sam obavlja posao. Ali nakon 24 sata - tijekom kojih "nije postigao pravilno postavljanje", kaže pomoćnica kustosa Lisa Stevens - znanstvenici su je preuzeli.
Da bi dobili Tian Tian spermu, istraživači su ga anestezirali i koristili tehniku uzgoja životinja zvanu elektroejakulacija, pri kojoj sonda umetnuta u muški rektum proizvodi električne stimulacije koje uzrokuju ejakulaciju. Za oplodnju je Howard koristio modificirani laparoskop (maleni teleskop sa svjetlovodnim svjetlom koje se često koristi u ljudskoj medicini) da bi vodio kateter kroz Mei Xiangov vrat i u njezinu maternicu. "Osjećali smo da je vrijeme točno došlo", kaže Howard. "Procedura nije mogla ići brže ili glatko i to me je uznemirilo."
Znanstvenici iz zoološkog vrta ne bi znali jesu li uspjeli gotovo četiri mjeseca: divovske pande često prolaze kroz "pseudopregnanine" u kojima ženke koje nisu trudnice pokazuju promjene u ponašanju i hormonalnim promjenama sličnim onima trudnica. (A s obzirom na malenu veličinu fetusa pande, trudnoća se ne pokazuje.) "Nisam se opuštao dok taj mladunče nije bilo na zemlji", kaže Howard. To je bilo u 03:41, 9. srpnja 2005. Ipak, Howard nije bio spreman otključati šampanjac. Osim što rutinski odbijaju blizance, mame pande poznato su da ignoriraju samce. Howard kaže: "Ili se ponašaju kao da se toga boje ili izgledaju kao da misle:" Ne brinem se o toj stvari ", i odlaze."
Ali samo dvije minute nakon poroda, Mei Xiang nježno je pokupila malenog Tai Shan-a i počela ga grliti i grliti. Sljedeći tjedan odbila je napustiti njihovu "kolibu" - zamračenu sobu od 10 do 12 stopa - čak ni jesti ili piti. 7. dana ostavila ga je (tri minute) da popije vode; jela je sve do 17. dana. "Od početka Mei Xiang nije mogla biti savršenija majka", kaže Howard. "A Tai Shan ne može biti zdravije mladunče."
Najvažniji razlog zadržavanja pandi u zatočeništvu - izvan javnog obrazovanja, istraživanja i prikupljanja sredstava - je sprečavanje njihovog izumiranja u divljini. Zarobljene populacije ugroženih životinja su osiguranje u slučaju da vrsta nestane u njenom rodnom staništu i potencijalni izvor životinja za ponovno uvođenje u divljinu. No populacija u zatočeništvu sklona je inbridingu, što predstavlja veliku opasnost za njihov opstanak. Američki i kineski znanstvenici sastaju se prije svake proljetne sezone uzgoja kako bi preporučili najbolje pande kako bi se osigurala raznolika mješavina genetskog podrijetla, a većina uzgojnih centara premješta životinje ili njihove sperme iz jedne institucije u drugu po potrebi. Divovske pande imaju prednost u odnosu na druge ugrožene vrste, poput divljeg crnog nogu i kalifornijskog kondora, čiji je broj pao tako malo da se inbridiranje nije moglo izbjeći. "Znamo da uzgajamo genetski zdravu populaciju pandi", kaže Wildt. Prema riječima upravitelja populacije u Nacionalnom zoološkom vrtu Jonathana Balloua, sljedeći je korak povećanje broja zatvorenih pandi dok se stanovništvo ne održi. On izračunava da je čarobni broj 297 pandi; danas ih je 185, sveukupno visoko.
Većina znanstvenika kaže da još nije vrijeme za vraćanje pandi u zarobljeništvo u divljinu. Ponovno uvođenje rizično je za životinje rođene u zatočeništvu i potencijalno bilo koje divlje pande s kojima bi se mogle boriti ili ih zaraziti bolestima. A ono što je ostalo od staništa pande još nije sigurno.
Nema sumnje da su se izgledi za vrste u divljini poboljšali. Prije osam godina Kina je zabranila sječu u svim šumama unutar dometa pande. Kako bi suzbio erozu, vladin šestogodišnji Program za žito i zeleno plaća poljoprivrednicima koji obrađuju zemlju na padinama strmijim od 30 stupnjeva kako bi ta polja ostavila neobrađena ili posadila drveće - politika koja također ima koristi od pandi u kojima žive planine. Danas je za pande predviđeno oko 60 rezervi, što je porast od 13 početkom 1990-ih. Čini se da takve mjere pomažu: istraživanje pande iz 2004. godine, koje su provele Kina, Državna uprava za šumarstvo i Svjetski fond za divljinu, izvijestile su da oko 1.600 pandi ostaje u divljini, što se čini porastom od 1980-ih.
Američki zoološki vrtovi počinju usmjeravati veće dijelove sredstava pande u očuvanje životinja u divljini. Od 1, 4 milijuna dolara koje Nacionalni zoološki vrt plaća Kini godišnje, oko 200 000 dolara podržava terenski rad. Osoblje zoološkog vrta obučilo je stotine kineskih stručnjaka za očuvanje prirode kao što su uporaba satelita za procjenu staništa i postavljanje „zamki“ kamere za osjetljivost na toplinu kako bi dokumentirali životinje. U posljednjih godinu dana kamere su snimile svoje prve fotografije divovskih pandi (zajedno s gotovo 25 drugih vrsta sisavaca). Istraživači su spremni opremiti neke pande radio odašiljačima kako bi pratili njihova kretanja, ali Kina je posljednjih godina prestala davati dopuštenje za takve studije, zabrinuta kako bi praksa mogla naštetiti životinjama. Odluka je usporila istraživanje rodnog staništa pande, nekih od najstrmijih i najtežih zaobilaznih šuma na svijetu. „Radio telemetrija je način na koji učimo o divljini, “ kaže ekolog Nacionalnog zoološkog vrta William McShea. "Najmanje 80 posto onoga što se, primjerice, zna o crnim, polarnim i grizli medvjedima, temelji se na radio praćenju životinja."
Drugi znanstvenici rade na obnavljanju staništa pande. Memphis Zoo, čiji se pandovi Ya Ya i Le Le tek približavaju spolnoj zrelosti, troše dio svoje naknade za pandu za obnovu 2000 hektara šume bambusa uz rezervat prirode Foping, u provinciji Shaanxi, koja ima najveću gustoću pande od svih rezerva. Posađen prošlog ljeta, očekuje se da bambus uspijeva tijekom tri godine. Prema riječima koordinatora istraživanja zoološkog vrta, Johna Ouellette, obnovljeni prostor "pružit će koridor između rezervata i velikog bloka nerazvijene šume u kojoj su uočene pande."
Unatoč rastućoj ljudskoj populaciji i gospodarstvu u Kini, znanstvenici su optimistični kako će zemlja ostati posvećena zaštiti vrste. "Tijekom proteklog desetljeća došlo je do ogromne promjene u stavu kineske vlade, " kaže Donald Lindburg, šef programa za očuvanje divovskih pandi u zoološkom vrtu San Diego, koji je proizveo jedine druge preživjele mladunčete SAD-a. „Kako je svijet postajao svjesniji da je Kina jedino mjesto u kojem žive pande, postoji ogroman osjećaj nacionalnog ponosa. Kina nikada neće dozvoliti da ova vrsta izumre. "
Iako kineski centri za uzgoj obično uzimaju mladunce od majke prije navršenih 6 mjeseci starosti, tako da će ženke ponovno ući u estrus, Tai Shanu (i mladuncima iz San Diega) dopušteno je boraviti s majkama do najmanje godine dana i pol staro. (Jednom kada mladunci napune 2 godine, prema ugovoru o zajmu za pandu, bit će poslani natrag u Kinu.) Znanstvenici kažu da uklanjanje mladunaca starih 6 mjeseci može ometati razvoj normalnog ponašanja odraslih, uključujući parenje. "Sumnjamo da mnogi problemi u ponašanju koje vidimo u zatočeništvu proizlaze iz načina na koji smo odgajali životinje", kaže Stevens. Drugi problem može biti praksa američkih zooloških vrtova u držanju džinovskih pandi u muškim i ženskim parovima, dok se u divljini natjecateljski mužjaci mogu boriti jedni protiv drugih tijekom sezone uzgoja. "Moguće je da su mužjaci u zatočeništvu agresivni prema ženkama jer nemaju s kim drugim da se bore", kaže Wildt.
Ovih dana Tai Shan više nije pod 24-satnim nadzorom, ali i dalje pod budnim nadzorom. Veterinari ga redovito mjere i vagaju; uzmi njegovu temperaturu, brzinu disanja i otkucaje srca; i bilježe razvojne prekretnice poput kada su mu se oči otvorile (7 tjedana), pojavili su se zubi (14 tjedana), a nos se pretvorio iz ružičaste u crnu (6 mjeseci). Raste brže od ostalih mladunaca u SAD-u, a određena su ponašanja pokazala prije nego što se očekivalo. Krajem siječnja prvi je miris obilježio prerano 6-mjesečni miris, što je rekord.
Tai Shan nije nadmašio njegovu privlačnost. Promatrajući ga kako igra sa svojom majkom u stambenom divu Panda Fujifilm Giga, koji uključuje dva - uskoro tri - vanjska područja nalik na park, a njihova tri - uskoro četvero - zatvorena kućišta od 25 do 30 stopa, staklena okna, mnoštva svode se na brbljanje. "Toliko je sladak!" "Awwww". Stevensu takva reakcija nije iznenađujuća. "Pande zadržavaju čak i u odrasloj dobi mnoge karakteristike ljudskih beba", kaže ona, odnoseći se na okruglo lice i tijelo životinje, visoko čelo i velike oči okrene prema naprijed. „Programirani smo genetski tako da su nam privlačniji.“ Stevens, koji u Zoološkom vrtu radi 28 godina s više od 30 vrsta, kaže „strast javnosti prema pandama daleko je veća od one za bilo koju drugu životinju.“
