Još davne 217. godine prije Krista, napetosti su rasle na Bliskom Istoku. Aleksandar Veliki umro je stoljeće ranije, a ljudi su još uvijek pokušavali riješiti tko će posjedovati ono što ima u njegovom golemom carstvu. Pregovori su se obično odigravali na bojnom polju. Jedan takav sukob dogodio se u blizini suvremene Gaze, u bitci kod Rafije, gdje su Ptolomej IV, egipatski kralj i Antioh III Veliki, kralj seleukidskog kraljevstva (koji se protezao od moderne Turske do Indije) glavom razbijali glave, U ovom okršaju sudjelovali su ratni slonovi. Sveučilište u Illinoisu prepričava scenu:
Ptolomej je imao 73 afrička ratna slona, a Antioh je imao 102 azijska ratna slona, prema Polibiju, grčkom povjesničaru koji je opisao bitku najmanje 70 godina kasnije.
"Nekoliko slonova Ptolomeja odlazilo je preblizu neprijateljima. Sada su ljudi u kulama na leđima ovih zvijeri vodili galantnu borbu, udarajući štukama u uske četvrti i ranjavajući se, dok su slonovi. i dalje su se borili još bolje, izlažući svu snagu i sastajući se čelo prema čelu ”, rekao je Polibije u časopisu The Histories.
"Ptolomejevi slonovi su, međutim, odbili borbu, kao što je to običaj afričkih slonova; jer nisu mogli podnijeti miris i trubeći [azijske] slonove, i prestravljeni, pretpostavljam, također velikom veličinom i snagom, odjednom okreću rep i odlaze u bijeg prije nego što im se približe. "
Unatoč svojim krhkim slonovima, Ptolomej je nekako uspio pobijediti u bitci. Ali to nije stvar koja smeta povjesničarima i znanstvenicima od tada. Azijski slonovi, kako sada znaju istraživači, manji su i mekaniji od svojih tiranskih rođaka iz afričke savane. Zašto su onda Ptolomejevi slonovi napravili tako žalosne prikaze stvari na bojnom polju?
Godinama su stručnjaci pretpostavljali da su Ptolomejevi slonovi zapravo afrički šumski slonovi, mnogo manja vrsta od afričkih slonova savana. Da bi to saznali, istraživači su se vratili izvoru problema: Eritrejini slonovi. Sekvencirali su genetiku tih životinja kako bi vidjeli jesu li nekako prekriženi šumskim slonovima ili su zapravo samo šumski slonovi prerušeni. Međutim, analiza je otkrila da su te populacije u stvari savanski slonovi koji nemaju veze sa šumskim slonovima. Znanstvenici su ipak otkrili značajne osobine eritrejskih slonova: oni su kroz izolaciju prošli kroz genetsko usko grlo. Drugim riječima, Ptolomej je vjerojatno regrutovao rođene slonove.
