Prošli tjedan, imao sam jedno od onih unutarnjih svetačkih svjetonazorskih iskustava. Cheryl Bright, upraviteljica Nacionalne zbirke beskralježnjaka, pružila je meni i nekolicini drugih novinara obilazak Pod 5 u kutku Tima u centru za podršku muzeja Smithsonian u Suitlandu, Maryland. Poznat i pod nazivom "vlažne kolekcije", Pod 5 sadrži preko 25 milijuna bioloških uzoraka - od kojih su neki prvi od njih otkriveni - staklenki i sačuvani u tekućinama.
Biblioteka uzoraka, koju je proslavio Dan Brownov bestseler iz 2009. godine Izgubljeni simbol, hladna je i vlažna, uvjeti koji smanjuju isparavanje alkohola u staklenkama. Jedan od Brownovih likova djeluje u Centru za podršku muzeju, a Brown je svoj opis podruma temeljio na turneji koju mu je Bright priredio u travnju 2008. godine. Novinarka je bila prilična kad je napisao: "Masivna soba izgledala je kao da ima ludi znanstvenik preuzeli Walmart i spakirali svaki prilaz i policu s posudama za uzorke svih oblika i veličina. "
Bright, koji je za Smithsonian radio od 1978. godine, vodio nas je prema Nacionalnoj kolekciji crva. Tko je znao da postoji tako nešto? Zbirka sadrži 15 različitih phyla, 15 klasa, 23 reda i 405 porodica glista. Crv, što se tiče kolekcije, kaže, "sve je duže nego široko što nema okosnicu."
Bright nas je upoznala s nekim njezinim osobnim favoritima. Jedna po jedna, izvadila je svakog crva iz staklenke i položila ga u ruku da ga vidimo, pa čak i kućnog ljubimca. Ovotjedni popis sadrži pet najčudnijih crva u kolekciji:
1. Ogromna amazonska pijavica - Haementeria ghilianii, ili divovska amazonska pijavica, zasigurno može narasti do ogromnih razmjera. Duga do 18 centimetara, to je najveća pijavica na svijetu. Smatralo se da je vrsta izumrla, od 1890-ih do 1970-ih, kada su u Francuskoj Gvajani sakupljene dvije odrasle osobe. Jedna je završila na Sveučilištu California-Berkeley. Baka Moses, kako je dobila ime, proizvela je više od 750 dječjih pijavica u samo tri godine. Znanstvenici s područja medicine, neurologije i prirodne povijesti proučavali su uzgajajuću baku Moses-ovu koloniju i objavili su ukupno 46 djela. Kad je pijavica umrla, UC Berkeley odlučila je da je Nacionalna kolekcija crva za nju prikladno mjesto za odmor. U Brighttovoj je ruci baka Moses imala oblik kapuljače kobre, široka u sredini, ali sužena na oba kraja.
2. Morska miša - Drugi otkrivač koji je Bright otkrio bio je morski miš prikupljen 23. srpnja 1935. godine kraj obale države Washington i otoka San Juan. Crv je visio otprilike u širini i dužini njezine ruke. Prekrivena četkicom, zapravo je izgledala kao miš. Objasnila je kako žive i zakopaju se po blatnjavom morskom dnu. Pomilovao sam krznenu, mokru stvar i malo se nagnuo, prije nego što ju je Bright prevrnuo i pokazao nam poznato segmentirano tijelo crva.
3. Crv s vagama - Bright je zatim izvukao ono što je nazvala "još jedan showstopper". Crv blijede ljestvice bio je dugačak i imao je obod sa svake strane. Ali njezino najluđe obilježje morale su biti čeljusti. Za razliku od većine crva, koji imaju unutarnju čeljust, ovaj je imao glavu s vidljivim zubima. Bright se našalio da, dok normalno lovite crve kao mamac, najbolji način za mamiti jednog od tih glista u oceanu je da zapravo stavite ribu na kuku i bacate je u pukotine u kojima crv živi.
4. Krvni crv - Svijetli se nosio sa smeđim, kovrčavim krvnim crvom i istaknuo kako na jednom kraju ima četiri unutarnje čeljusti. Čeljusti su samo izgledale kao četiri rupe, gotovo kao u gumbu. U odnosu na ostale koje nam je pokazala, ovaj je izgledao više kao vaš prosječni crv, samo duže. Ali prosječan crv nije. Ova je otrovna. "Neće te ubiti", kaže Bright, "ali osjeća se gore nego bilo koji ubod pčela."
5. Divovski cjevasti crv - divovski crvasti crvi, koji žive kilometrima duboko u oceanu, imaju opseg četvrtine i mogu narasti do oko tri metra. U Nacionalnoj kolekciji crvi postoji jedan takav crv koji je pronađen u rijeci Galapagos krajem 70-ih. Doktorica Meredith Jones, bivša kustosica u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju, prvi je put vidjela divovske crve dok je proučavala rascjep 1977. ili 1978. Prikupio ga je, a on je sjedio na njegovom stolu godinu i pol, kaže Bright, sve dok nije dobio sredstva za još jedan zaron. Na tom potopu 1979. godine sakupio je desetke životinja, što mu je pomoglo da nauči više o dubokomorskom ekosustavu hidrotermalnih otvora. Zapravo je vlastitim prikupljanjem i donacijama drugih znanstvenika sakupio najveću i najraznovrsniju zbirku morskih crva iz ovog okruženja.
