"Od zemalja kroz koje smo proputovali, " kaže fotograf Denis Belliveau, "Afganistan je najviše nalikovao računu Marca Pola, " mletačkog trgovca iz 13. stoljeća, čiji časopis i danas fascinira čitatelje.
Tijekom vremenskog razdoblja devedesetih godina nakon što su sovjetske trupe napustile Afganistan i prije nego što su talibani preuzeli kontrolu, Belliveau i njegov istraživač Francis O'Donnell slijedili su Poloov put kroz Afganistan i još 20 drugih zemalja, prešavši 33.000 milja tokom dvije godine u džipovima, vlakovima i rikšama, i na konju i devi. Gotovo sigurno su prvi koji su se u potpunosti približili Polovim koracima kroz Euroaziju kopnom i morem, bez pribjegavanja helikopterima ili avionima.
Jednostavne mete u regiji dugoj omamljenoj ratom i nasiljem, Belliveau i O'Donnell nanijeli su tradicionalni šal-kamejez (duge košulje i vrećaste hlače), Pakolove kape i vunene prsluke. Nosili su AK-47 i brali duge i pune brade, savladavali islamski pozdrav i pamtili prolaze iz Kurana. Čak su išli na mokrenje dok su čučali - na način kako im je rečeno proroka Muhameda - da sakriju svoje zapadnjačke identitete. Njihova odjeća i stav bili su toliko uvjerljivi da su ih pripadnici jedne etničke skupine pogrešno prihvatili za pripadnike druge i zamalo su ih ustrijelili.
Kad su se Polo, njegov otac Niccolò i stric Maffeo vratili u Veneciju 1295. godine nakon 24-godišnje boravka, rodbina ih, nisu ih prepoznali, zabranila im ulaz u vlastiti dom. Gruba odjeća visjela je s njihovih vitkih okvira; njihova bradata lica bila su bronzana i otvrdnuta. Legenda kaže da je trio uvjerio svoje rodove u istinski identitet samo tako što je razrezao šavove svojih isprekidanih odjevnih predmeta, s kojih su odlazili rubin, safir, dijamanti, smaragdi i biseri.
Nisu, ipak, bili dragulji, već Poloov putopis koji se pokazao pravim blagom njegovog izvanrednog pohoda. Opis svijeta (aka Putovanja Marka Pola ) izmučio je Zapad s prvim zabilježenim pogledom na pustinje Perzije i misterije Hindu Kuša, Kine i Himalaje. Tako su snažne bile ove slike da su nadahnile Kolumba da uplovi na njegovo sudbonosno putovanje.
Ako su se topografija i tradicionalni običaji malo promijenili, politička se geografija zasigurno razlikuje od dana Pola. Prije sedam stoljeća, ogromno carstvo Kublai Khana proširilo se Euroazijom. Polo je kroz nju proputovao uglavnom netaknut noseći paiza, upisane zlatne ploče, opisujući ga kao cara kao gosta. Naši istraživači iz potonjeg dana putovali su s pismima stavljajući ih pod zaštitu zapovjednika nekih frakcija koje sada čine Sjeverni savez.
O'Donnell i Belliveau nadaju se da će nedavni događaji u Afganistanu u konačnici dovesti do sveobuhvatnog mira. Tada će možda drugi moći vidjeti zemlju koju su oni - i Marko Polo - smatrali tako nezaboravnom.
