Glatke su. Gumeni su. Često su prženi u biljnom ulju. I iako je crveni šešir u Kaliforniji nekoć bio obruč od morske ribe jeftine od prljavštine, ovaj veliki klizavi morski puž danas je jedna od najcjenjenijih morskih plodova na svijetu.
Abalone je i cilj jedne od najopasnijih rekreativnih igara u Americi. Sezona ronjenja napuštena započela je u sjevernoj Kaliforniji 1. travnja, a premda još nije zabilježeno smrtnih slučajeva, hajde, pokucamo samo o drvo. Jer od 1993. godine najmanje 54 ljudi je izgubilo život u potjeri za napuštenima, uključujući osam iz 2008. i sedam u 2007., a rijetka je sezona u kojoj barem jedan ronilac ne umre u hladnim i grubim vodama sjeverne obale, Pa ipak tako gorljiv je poriv da se u vodu i vreću unese svakodnevna granica od tri aplonea da mnogi ronioci koji su satima vozili do svog omiljenog mjesta samo da bi pronašli more koje se kreće i nasilno samo ionako hrabre valove. Ponekad umiru. Kelp može predstavljati najveću opasnost za ronioca, zabranjeno je koristiti SCUBA opremu. Ova spektakularna morska trava, toliko nježna izgleda i simbolična je od kalifornijske obale, pojavljuje se u gadnim gustinima na mnogim mjestima. Alge mogu narasti više od stopala dnevno, a na ljetnom suncu za vrijeme mirnih razdoblja šume alge mogu izgledati izvan kontrole dok letve ne sloje površinu poput tepiha. Podvodne, duge, u obliku vrpce visi strop do morskog dna. Među stijenama u njihovoj osnovi nalazi se mjesto gdje se nalazi prebivalište. Neki ronioci čekaju dok velika oluja istrgne ove biljke alge iz morskog dna, očisteći vodu, dok se većina samo bavi - osjet dugačkih, gumenih vrvi algi koji klize nečijim roniocima poznat je bilo kojem roniocu. Mnogi nose noževe vezane na potkoljenicu kako bi ih prerezali u algama u slučaju da se zaplete. Ironično je da su se ronioci utopili kada su im noževi zalupili alice.
Ostali ronioci umiru od iscrpljenosti ili srčanih udara, koji se ponekad sruše na stijene nakon posebno napornog zarona. Jedna od najmanjih opasnosti je velika bijela morska psića - iako je strah od jela jedan od najzaslužnijih i najgorih. 2004. godine poznatog ronioca u okrugu Mendocino oborio je morski pas u jednom brzom napadu. Iako su od tada umrli deseci zapuštenih lovaca, Randy Fry i dalje je ime koje ronioci u Sjevernoj Kaliforniji govore tonom žaljenja i neizrecive bojazni. Danas mnogi ronioci, kao i kajakaši i surferi, nose "Shark Shield", relativno novi uređaj koji emitira električno polje koje može odvratiti morske pse od velike poput bijelca.
Pa, u čemu je sve buka i uzbuđenje? Za mnoge ljude abalone ne znači ništa više nego izgovor da se natapaju u jednom od najljepših svjetskih podvodnih okruženja. Za neke ronioce to je potraga za blagom - sve o tome kako locirati velike puževe i istjerati ih iz njihovih pukotina i rupa. Za nekoliko ronioca jedenje uzde nije ni poanta - njihovo prikupljanje jest. Nakon što su odbacili ograničenja i odvezli se kući, puževima predaju prijateljima. (Nedavno sam se šalio s jednim takvim roniocem da bi ona umjesto toga mogla samo loviti stijene i ostaviti pustinju, koja je možda desetljećima, njihovom mirnom poslu.)
Za druge je lovni lov opsesivna igra brojeva. Ovi posvećeni lovci na trofeje neće uzeti ništa osim "desetaka", to jest, napasti najmanje 10 centimetara. (Minimalna pravna veličina je sedam inča.) Tako su posebni "deset ronioca" o ovoj zabludi, ali proizvoljnoj dimenziji, koju obično mjere i bilježe ulov sve do stotke inča, s razlikom između 10, 64 ili 10, 47 inča odustati od dostojne razlike. Školjke poliraju i prikazuju na zidovima, a postoji čak i web stranica posvećena lovu na ogromni abalone nazvan Abalone Ten. Veliki trbušnjaci, kako ronioci često nazivaju svoj kamenolom, često zauzimaju tamne pukotine 20 stopa ili više ispod površine, a može se zapitati kako drhtavi puze po kralježnici koliko se ronioca utopilo s glavama zaglavljenim u podvodnoj špilji.
Crveni abelon u svom prirodnom staništu - nenamjerno ga slijedi oko 35 000 ronilaca. Fotografska usluga korisnika Flickr-ove NOAA knjižnice fotografija.
Puževi, u međuvremenu, nježno razmišljaju o svom poslu. Lagano se kreću po morskom dnu, tražeći ostatke algi, njihov glavni izvor hrane, danju i vraćajući se u pukotine i špilje noću, a malo tko zna za oluju koja im egzistira - oluja gospodarske aktivnosti, vikendi provedeni u kampovanju, poprsja i poprsje u automobilima, fotoopterećenja, proslave i obiteljske gozbe ... i sprovodi.
Po brojevima:
Od oko 35.000 licenciranih lovaca na love u Kaliforniji, više od 50 umrlo je u posljednjih 20 godina.
Od oko 300.000 licenciranih lovaca u Kaliforniji, 27 je poginulo u nesrećama od 1994. do 2009. godine.
20: Fatalni napadi planinskih lavova u Sjevernoj Americi od 1890., uključujući 6 ljudi u Kaliforniji.
934: Komercijalni ribari ubijeni u Americi između 1992. i 2007.
6.000 do 8.000: Procijenjeni ukupni broj smrti penjača na Mont Blancu.
