Štakori imaju reputaciju (vjerojatno i ne u potpunosti zasluženu) za širenje bolesti. Ali u Mozambiku, na jugoistoku Afrike, štakori zapravo pomažu u borbi protiv bolesti - i to čak i učinkovitije od nekih medicinskih tehnologija.
Neprofitna organizacija sa sjedištem u Belgiji koordinira napore za osposobljavanje i distribuciju ogromnih štakora koji otkrivaju tuberkulozu u uzorcima oboljelih od pacijenta koristeći svoj izvrsni miris. Prema Newsweeku, glodavci veličine mačića "povećali su stopu otkrivanja u prosjeku za oko 50%, au nekim laboratorijima za čak 80%."
Štakori su dobrodošla pomoć u zemlji u kojoj je 2014. godine oko 60.000 ljudi bilo zaraženo tuberkulozom, a jedna od 10 odraslih osoba je HIV pozitivna, što povećava rizik od oportunističke infekcije. Navodi se da štakori mogu otkriti bolest brže od klasičnih laboratorijskih metoda i mogu identificirati pozitivne uzorke koji često nedostaju tipičnim metodama probira.
Osim toga, oni su isplativi. Svaki štakor ima životni vijek od oko osam godina i za treniranje mu je potrebno između 6.700 i 8.000 dolara, piše Guardian . Kumulativni troškovi daleko su manji od recimo dijagnostičkog uređaja koji bi mogao koštati i do 17.000 dolara.
Kako osposobiti životinju da radi normalno kako bi obavljali sofisticirane testove i tehnologije? Započinje s odabirom prave vrste glodavaca: afrički divovski pacovi puhani su dovoljno pametni i dovoljno da ih mogu hvatati i trenirati, a oni imaju vrlo osjetljivu njušku. Zatim ih morate naučiti što treba tražiti i kako upozoriti ljudske medicinske stručnjake. Kao što je James Pursey, koji je uključen u program, objasnio Newsweeku :
"Jednom kada izolirate vrstu mirisa - s tuberkulozom njegov miris odlazi metabolizam bakterija - možete uvježbati životinje koje otkrivaju smisao da ih identificiraju standardnom metodom - klikom. Dajte im do znanja kad su blizu njihova mirisa tako da ih kliknete i dobiju hranu. Uzorak koji nije ciljni smisao znači da ne dobivaju klik niti hranu. Tako unesete puno mirisa, smanjite jačinu ciljnog mirisa i tijekom devet mjeseci osposobljeni su za trenutno otkrivanje ciljanog mirisa. "
Nakon početnog laboratorijskog ispitivanja, uzorci ispljuvaka stavljaju se u stakleni kavez s obučenim štakorom, koji potom obavještava tehničara ako se TB otkrije stavljanjem nosa u predviđenu rupu. Štakori mogu za 20 minuta obaviti posao koji bi jedan laboratorijski tehničar proveo 2 dana obavljajući, što znači da pacijenti mogu brže započeti liječenje.
Grupa koja je predvodila projekt, koji je započeo 2013. godine, je Razvoj proizvoda za protupješačke mine. Prvo su počeli obučavati ovu raznolikost štakora za otkrivanje mina. Sada se nadaju da će uskoro proširiti glodavce koji šmrkaju TB u druge zemlje koje se bore protiv bolesti.
