Na tiskovnoj konferenciji danas popodne, NASA je objavila da je njena svemirska sonda Cassini otkrila vodik u obilima vode koji izvire iz Saturnovog mjeseca Enceladusa. Otkriće označava još jedno polje na popisu sastojaka potrebnih da podrže život na ledenom svijetu. Prisutnost vodikovog plina uobičajena je oko hidrotermalne aktivnosti i može poslužiti kao vrijedan izvor hrane za život mikroba - baš kao što je slučaj i za mnoga stvorenja koja okružuju hidrotermalne otvore na Zemlji.
"Ovo je najbliže što smo dosad došli do identificiranja mjesta s nekim od sastojaka potrebnih za životnu okolinu", kaže Thomas Zurbuchen, suradnik administratora NASA-ine Direkcije za znanstvenu misiju u priopćenju. "Ovi rezultati pokazuju međusobno povezanu prirodu NASA-ovih znanstvenih misija koje nas sve više približavaju odgovoru jesmo li doista sami ili ne."
Cassini brod otkrio je vodik 2015. godine dok je prolazio kroz jedan vrući prasak spreja koji je izvirao iz četiri pukotine “tigraste pruge” u blizini mjesečevog južnog pola. Obrt je utvrdio da je 98 posto pljuska voda, koja se zagrijava iz Saturnovog gravitacijskog povlačenja, dok je jedan posto bio vodik, a ostatak mješavina ugljičnog dioksida, metana i amonijaka.
Život kakav znamo (na Zemlji) zahtijeva tri sastojka - energiju, tekuću vodu i organske spojeve, uključujući ugljik, vodik, dušik, kisik, fosfor i sumpor. Iako u većini slučajeva energetska komponenta dolazi iz sunca, hidrotermalni otvori na dubokom oceanskom dnu mogu stvoriti energiju kemijskim procesom nazvanim "metanogeneza" koji podržava čitav ekosustav mikroba i životinja koje se oslanjaju na njih.
„Iako ne možemo otkriti život, otkrili smo da za njega postoji izvor hrane“, kaže NASA-in istraživač Hunter Waite, vodeći autor studije koja se pojavljuje u časopisu Science. " Bilo bi to kao trgovina slatkišima za mikrobe."
(NASA / JPL-Caltech) Dok su novi dokazi iz Enceladusa uvjerljivi, u brifingu za internetske emisije znanstvenici iz NASA-e rekli su da trenutno misle da će još vjerovatnije pronaći život na Jupiterovom mjesecu. Ovaj mali mjesec star je najmanje 4 milijarde godina, gotovo isto toliko koliko i sama Zemlja, što mu daje mnogo više vremena za razvoj života.
NASA-ini znanstvenici ranije su sugerirali da Europa nalazi globalni ocean pod njegovom gustom ledenom kore, koja bi sadržavala dvostruko više vode od oceana našeg vlastitog planeta. U današnjem brifingu, agencija je također otkrila da je svemirski teleskop Hubble otkrio više dokaza vodenih plinova koji izviru iz Europe. Agencija planira lansirati svemirsku letjelicu, Europa Clipper, koja će istražiti mjesec negdje u 2020-ima koja će nositi niz instrumenata koji će moći detektirati pljuskove i zaviriti pod mjesečinu ledenoj ljusci.
Vodonik na Enceladusu još je jedno sjajno otkriće za svemirsku letjelicu Cassini, koja je počela istraživati Saturn i njegove mjesece prije 13 godina. Tijekom tog vremena pružio je nove podatke i nevjerojatne slike Saturnovog prstenastog sustava i izmjerio magnetosferu planeta. Također je okruživao Enceladusa i Titana, kao i manje mjesečeve Dione, Rhea i Helen.
Međutim, ovo će najnovije otkriće biti jedno od posljednjih. Kako Alexandra Witze izvještava za Nature, Cassini se priprema za svoj Grand Finale. Sljedećeg će tjedna proći zadnji put oko Titana, što će sondu baciti u novu orbitu. Brod će proći kroz područje između najviših oblaka planete i njegovih unutarnjih prstenova 22 puta, omogućujući mu analizu čestica koje čine prstenove i proučavanje Saturnovog magnetskog polja. Zatim će 15. rujna heroj Saturnine znanosti krenuti na sudar s planetom, šaljući podatke o atmosferi planeta prije nego što se ispuni svoj spektakularni kraj.
