Geolozi su prilično dobro uklopili povijest tektonike ploča ili kako su se dijelovi Zemljine kore ukrutili širom svijeta, urušavajući se jedan u drugog i razdvajajući se. Ali postoji još jedan veliki komad slagalice koji još trebaju utvrditi: Antarktika. To je zato što je kontinent prekriven slojem leda u prosjeku debljini od milju, što znači da je direktno proučavanje korita gotovo nemoguće. No nedavno je satelit koji mjeri povlačenje Zemljine gravitacije uspio probiti taj led, izvještava Hannah Osborne iz Newsweeka, otkrivajući tektonsku povijest zaključanu ispod smrznutog kontinenta.
Podaci su došli iz satelita europske svemirske agencije GOCE (Gravity and Ocean Circulation Explorer) koji je obišao zemlju između 2009. i 2013. Tijekom svoje misije letjelica je prikupljala precizna mjerenja Zemljine gravitacije, koja otkrivaju debljinu i gustoću litosfere planete, kombinacija kore i gornjeg plašta. Tijekom posljednje godine njegove misije, jer je ponestalo goriva, operateri su spustili satelit na samo 158 milja iznad zemlje kako bi dobili još bolja očitanja prije nego što je GOCE izgorio.
Od tada, istraživači pretvaraju te podatke u super točne 3D mape litosfere. Uzbudljivo otkriće, objavljeno u časopisu Scientific Reports , jest da su se kore s istočnog i zapadnog Antarktika vrlo različite, što sugerira da dvije polovine kontinenta imaju različitu povijest.
„Te gravitacijske slike revolucionaraju našu sposobnost proučavanja najmanje razumijevanog kontinenta na Zemlji, Antarktika“, kaže u izjavi geofizičar Fausto Ferraccioli iz britanske Antarktičke ankete i koautor rada.
Konkretno, podaci pokazuju da je kora na zapadnom Antarktiku tanja od istočne Antarktike, koja je sastavljena od patchwork-a starih kratona ili stabilnih komada kore koji čine jezgre kontinenta koje drže zajedno mlađi orogenovi, ili planinski pojasevi. Čini se da je složeniji istok čvrsto povezan s raspadom superkontinenta Gondwanaland prije 160 milijuna godina.
"Nove slike pokazuju nam temeljnu razliku u litosferi ispod istočnog i zapadnog Antarktika u skladu s prethodnim seizmičkim nalazima", Ferraccioli kaže Osborneu. „Također smo pronašli veći stupanj složenosti u unutrašnjosti Istočne Antarktike nego što je vidljivo iz trenutnih seizmičkih pogleda, što sugerira da je ovaj dio kontinenta mozaik starih kratona i orogena. Neke od tih regija imaju jasne veze s nekadašnjim susjednim kontinentima u superkontinentu Gondwana - poput Australije, Indije i Afrike. "
Nove će karte pomoći istraživačima da shvate kako se drevni komadi i kontinenti stapaju i mijenjaju tijekom vremena. Ali karte imaju više nego povijesni interes. Znanje šta se nalazi ispod ledene ploče pomoći će znanstvenicima da razumiju njegovo ponašanje i kako će podnožje reagirati kad klimatske promjene počnu topiti led, uzrokujući da se stijena odbije prema gore.
Gravitacijska karta nije jedina nedavna studija koja otkriva geologiju smrznutog juga. Druga karta sastavljena u britanskom Antarktičkom istraživanju i njenim suradnicima u srpnju objedinila je 50 godina podataka magnetske anomalije prikupljenih na cijelom kontinentu. Ti podaci pomažu istraživačima u stvaranju detaljnih karata podglacijalnih planinskih lanaca i drugih značajki zarobljenih ispod ledenog leda. U kombinaciji, ove i druge studije počinju nam pružati naš prvi stvarni pogled na kontinent skriven pred očima.
