NASA je u srijedu najavila dvojicu finalista za svoju sljedeću misiju New Frontiers, robotsku istraživačku misiju koja će se pokrenuti negdje sredinom 2020-ih. Iz polja od 12 prijedloga podnesenih prošlog travnja, tim je odabrao posljednja dva kandidata: misiju na Saturnov mjesec Titana i uzorak povratka misi na kometi.
New Frontiers jedan je od programa bespilotne misije agencije. Kao što je Van Kane iz Planetarnog društva napisao ranije ove godine, NASA leti tri vrste istraživačkih misija kako bi istražila solarni sustav: Discovery, Flagship i New Frontiers.
Otkrivene misije padaju na donjem kraju troškova, koštale su oko 600 do 700 milijuna dolara, a usko su usredotočene na jedan jedini cilj, poput misije Dawn za istraživanje patuljastog planeta Ceres. NASA-ine vodeće misije najdraža su dionica, troše više od dvije milijarde dolara, a izvode se jednom u desetljeću s plovnim objektima koji nose niz instrumenata. Primjeri ovih misija uključuju sonde slavnih poput Vikinga, Voyagera, Cassinija i nadolazećeg Marsa 2020 Rovera. New Frontiers misije su sretan posrednik. Trošeći oko 850 milijuna dolara, ove misije pogodile su slatko mjesto između proračuna i istraživačke vatrene snage.
Trenutno su tri misije Nove granice odletjele sa Zemlje. Među njima je i obrt New Horizons, koji je 2015. poslao nevjerojatno detaljne slike Plutona i trenutno je na putu za istraživanje 2014. MU69, svemirske stijene neobičnog izgleda u pojasu Kuiper. Također u skupini je i svemirska letjelica Juno, koja je ušla u orbitu oko Jupitera 2016. godine i trenutno zrači do sad neviđenim slikama plinskog diva Jupitera. Konačno posljednja u skupini je misija Osiris-REx, koja je trenutno u tijeku, a koja bi trebala krajem 2018. godine zgrabiti komad asteroida Bennua i poslati ga natrag na Zemlju.
Četvrta misija Nove granice bit će ili razmještanje rotora koji se zove Zmaj od Titana ili povratak uzorka astronomske istrage kometa (CAESAR), misija koja će ugrabiti dio kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko i vratiti ga na Zemlju. Prema tiskovnom brifingu, NASA će financirati projekte do kraja 2018. godine kako bi timovi mogli razviti svoje koncepte prije nego što odluče koju od ovih misija nastaviti u proljeće 2019. Nadaju se pokretanju nove sonde prije kraja 2025. godine.
"Ovo je ogroman korak naprijed u razvoju naše sljedeće smjele misije otkrića znanosti", kaže Thomas Zurbuchen, suradnik administratora NASA-ine Direkcije za znanstvenu misiju u priopćenju za javnost. "Ovo su mučna ispitivanja koja žele odgovoriti na neka od najvećih pitanja u našem sunčevom sustavu danas."
Drugi je finalist projekt Dragonfly koji vodi Elizabeth Turtle iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins. Kako objašnjava Turtle, Titanova gusta atmosfera prepuna je složenih ugljikovodika, a površina je obasjana jezerima metana. Cilj Dragonlyja je sletjeti na površinu Mjeseca i istražiti koliko je ta prebiotska kemija pomogla istraživačima da shvate kako organske molekule mogu napredovati prema životu.
Početkom ove godine, istraživači su otkrili da anioni ugljikova lanca - prvi građevni blokovi složenijih organskih molekula koji su temelj života - postoje na Titanu. Iako Turtle kaže da će brod provesti većinu svog vremena na zemlji kako bi obavio uzorkovanje, rotori će mu omogućiti da leti desetke ili čak stotine kilometara do novih područja mjesečeve površine. Ako bude lansiran 2025. godine, Zmajča bi mogao do Titana do 2034. godine.
Inicijativu CAESAR trenutno vodi Steve Squyres sa Sveučilišta Cornell. Primarni cilj projekta je poslati sondu na 67P / Churyumov-Gerasimenko i zgrabiti 100 grama materijala s površine kometa i poslati ga na Zemlju u posebnoj kapsuli. Kao što je Squyres objasnio tijekom brifinga, istraživanje kometa važno je jer su oni tamo odakle potječu Zemljina voda i organski materijali i oni su temeljni u izgradnji planeta. Dakle, razumijevanje kometa moglo bi pomoći istraživačima u razumijevanju procesa formiranja planeta. Ako lansiranje 2025. godine ide prema rasporedu, kaže kako bi se uzorak vratio na Zemlju do 2038. godine.
Ako zvuk poznato 67 P / Churyumov-Gerasimenko, sedam kilometara, zvuči poznato, to je zato što je to isti komet kojim je sonda Rosetta Europske svemirske agencije orbitala gotovo dvije godine, između 2014. i 2016. Squyres je objasnio da se vraćanje u komet već razumijemo i imaju sjajne mape koje pojednostavljuju misiju CAESAR i povećavaju njezinu vjerojatnost uspjeha.
"Kometi spadaju u znanstveno najvažnije objekte Sunčevog sustava, ali oni su i među slabo shvaćenim objektima", rekao je. "Mislim da će to proizvesti revolucionarnu znanost u narednim desetljećima."
Venera je propustila konačno rez, ali zajedno s jednom drugom misijom, dobit će sredstva za daljnji razvoj novih tehnologija. Tim planira nastaviti rad na misiji VICI sastava Venus in situ, koja je bila namijenjena istraživanju minerala na površini planeta. Uređaj koristi posebno očvršćenu kameru za rad u teškim uvjetima i lasere za analizu mineralnog sastava.
Posljednjih se godina veliki fokus usredotočio na Veneru, a neki istraživači čak su pozivali na istraživanje planeta na ljudima. Po veličini, masi i udaljenosti od Sunca vrlo je slična, ali ima paklenu životnu povijest. Boljim razumijevanjem kako je Venera postala tako gostoljubiva, istraživači vjeruju da mogu naučiti više o sastojcima potrebnim za stanovanje u drugim sredinama.
Druga misija da se ne napravi rez (ali ipak se dobivaju sredstva za nastavak razvoja) je koncept Enceladus Život i poticaj (ELSAH) za ispitivanje Enceladusa, Saturnovog ledenog mjeseca na kojem je nedavno otkriven plin vodika, potencijalna gozba za mikrobe u svemir. Taj će tim nastaviti razvijati ekonomične tehnike koje ograničavaju zagađenje svemirskih brodova kako bi istraživačima pomogao izbjeći nošenje zemaljskih mikroba u svemir i kako bi pomogli otkrivanju života na drugim svjetovima.
Iako sve misije nisu napredne, NASA je svoj prijedlog ograničila na šest tema, naznačivši gdje želi ciljati svoju sljedeću seriju brodova New Frontiers u budućnosti. Teme su uključivale povratak uzorka površine kometa, povratak uzorka lunarnog južnog pola-Aitkenove bazene, okeanske svjetove (Titan i / ili Enceladus), sonda Saturn, obilazak trojanskih asteroida i sastajalište te istraživač Venere in situ.
