Prije otprilike godinu i pol dana, kao svoj prvi post o praćenju dinosaura, pisao sam o otkriću sićušnog dinosaurusa koji je jeo termitom pod nazivom Albertonykus . Pripadao je jednoj od najčudnijih grupa dinosaura koji su do danas prepoznati. Nazvani Alvarezsauridima, ovi dinosauri bili su prekriveni perjem, imali su snažne prednje udove uvučene u ogromnu kandžu, a čini se da su bili ekvivalent dinosaurusa anteatarima. Ali kako se ta stvorenja odnose prema drugim dinosaurima i kako su se razvijala?
Opisan prošli tjedan u časopisu Science, samoroditelji dinosaura Haplocheirus pružili su znanstvenicima ideju o tome kako izgledaju potomci kasnijih Alvarezsaurida. Otkriven u stijeni staroj od 159 do 161 milijuna godina u sjeverozapadnom kinu Kine, čudni novi dinosaur predstavljao je gotovo u potpunosti kompletan kostur, izvanredan nalaz jer je Haplocheirus stariji od 60 milijuna godina stariji od bilo kojeg ranije otkrivenog alvarezsaurida. No, s obzirom na tako širok vremenski jaz, nije iznenađujuće da se Haplocheirus vrlo razlikuje od svojih kasnijih rođaka, pa njegov izgled može pomoći znanstvenicima da shvate kada su se pojavili preci ptica.
Kao što se danas razumije, alvarezauridi su bili maniraptorani dinosaurusi, raznolika skupina koja sadrži razne oblike od ptica do biljojedivih terizinosaura. Mnogi od najpoznatijih, i najbizarnijih, članova ove skupine pronađeni su u krednim slojevima, ali ako su svi različiti tipovi bili uistinu povezani, trebali su imati pretke koji se protežu u kasnu juru. Barem za alvarezsauride Haplocheirus potvrđuje da je to istina. Nedostaju joj neke specijalizacije viđene u kasnijim rođacima, poput tvrdoglavih ruku prilagođenih za kopanje, a umjesto toga izgleda kao generaliziraniji maniraptoranski dinosaur. Nadalje, sugerira se da su se alvarezsauridi relativno rano razišli od svojih maniraptoranskih rođaka, što znači da su se „ptice“ osobine koje su se vidjele u kasnijim alvarezsauridima razvijale neovisno.
Kao i mnogi drugi dinosauri nedavno otkriveni u Kini, Haplocheirus je odgovorio na neka pitanja i postavio sasvim nova. Ovaj novi dinosaur potvrđuje da su rani maniraptorani dinosauri već bili prisutni u juri, ali ogroman jaz između njega i njegovih srodnika krede znači da je bilo još mnogo još neotkrivenih oblika. Znanstvenici neprestano rade na popunjavanju tih praznina, a uzbudljivo će biti saznati kakva bića povezuju rane dinosauruse poput ptica sa njihovim specijaliziranim potomcima. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., i Han, F. (2010). Basal Alvarezsauroid Theropod iz ranog kasnog jura Xinjianga, Kina Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / znanost.1182143
