Prošlog je tjedna na kraju pleistocenske epohe međunarodna skupina istraživača izvijestila o otkriću fosila koji pripadaju čudnoj populaciji hominida koji su živjeli na jugozapadu Kine prije 11.500 godina. Fosili na mnoge načine nalikuju suvremenim ljudima, ali posjeduju neke neobične karakteristike. Osobine mogu biti dokaz da su Homo sapiens u prošlosti bili raznovrsniji - ili znak da su znanstvenici otkrili novu vrstu.
Antropolog Darren Curnoe sa Sveučilišta u Novom Južnom Walesu u Australiji vodio je analizu fosila, detaljno objavljenu u časopisu PLoS ONE . Kosti - djelomična lubanja, čep lubanje, vilice i zubi - potječu iz pećine Longlin u provinciji Guangxi i špilje Malu u provinciji Yunnan, a datiraju prije 11.500 do 14.300 godina. Uspoređujući kineske kosti s onima nedavnih ljudi, H. sapiensa koji su živjeli za vrijeme pleistocena, neandertalaca i Homo erectusa, istraživači su zaključili da kineski fosili imaju jedinstven spoj modernih osobina i osobina rijetko, ako ikad viđeno kod novijeg i pleistocenskog čovjeka, poput vrlo širokog lica i izbočene čeljusti.
Najdramatičnija interpretacija fosila jest da predstavljaju novootkrivenu vrstu koja je do nedavno živjela zajedno s modernim ljudima u istočnoj Aziji. Antropolog Chris Stringer iz Prirodoslovnog muzeja u Londonu smatra da je to izvediva ideja. U stvari, fosili bi mogli biti ostaci misterioznih Denisovanaca, rekao je Stringer za New Scientist . Znanstvenici su otkrili Denisovane prije nekoliko godina analizirajući DNK izvađen iz kosti prsta pronađene u sibirskoj špilji koja je datirana od 30 000 do 48 godina, oo0 godina. DNK se nije poklapala s onim modernog čovjeka ili neandertalaca, jedine vrste za koju se u to vrijeme zna da živi. Od tada, znanstvenici žele biti usklađeni s DNK. Ova će ideja biti potvrđena samo ako istraživačima uspije dohvatiti DNK s bilo kojeg kineskog fosila.
Manje naslovljeno objašnjenje je da su ti hominidi bili pripadnici rane, nepoznate migracije H. sapiensa iz Afrike. (Genetski dokazi govore da su bile najmanje dvije migracije u Euroaziju: jedna prije 60.000 do 70.000 godina i druga prije 30.000 do 40.000 godina.) Jednom kada su se ti ljudi naselili u istočnoj Aziji, nekako su tisućama godina ostali izolirani od druge ljudske populacije i na kraju su izumrli, ne ostavivši za sobom potomke. Prema ovom scenariju, neobične karakteristike populacije sugeriraju da je naša vrsta bila tisućama godina raznovrsnija nego danas. Tu mogućnost podržavaju i drugi fosili pronađeni u Africi. Curnoe i njegovi kolege opisuju fosile H. sapiens pronađene u istočnoj, južnoj i sjevernoj Africi, a datiraju od prije 12 000 do 100 000 godina, a koji posjeduju spoj modernih i primitivnijih osobina.
Ova me situacija podsjeća na potragu za najranijim modernim ljudima. Mnogi od ovih fosila zadržali su i primitivna obilježja, što je antropolozima otežalo odlučiti koji su doista moderni ljudi, a koji nisu. Isto tako, antropolozi sada moraju utvrditi je li moderni čovjek mogao biti raznovrsniji na kraju pleistocena nego što se prije mislilo ili je tada živjelo više hominidnih vrsta nego što se prije očekivalo.
