Godine 2015. NASA-ina sonda New Horizons počela je slati fotografije i podatke iz Plutona, revolucionišući ono što znamo o patuljastom planetu, s masivnim umivaonikom u obliku srca, kao i o mjesecu Charon. Nakon te uspješne misije, agencija je sondu usmjerila na drugi cilj, 2014. MU69, objekt Kuiperovog pojasa (KBO) u regiji izvan Plutona, pune kometa, asteroida, svemirskih krhotina i patuljastih planeta. Kao što izvještava Kenneth Chang iz New York Timesa, astronomi su bolje vidjeli MU69 i mogao bi biti zanimljiviji nego što se mislilo.
Kako izvještava Chang, astronomi koji su koristili Hubble svemirski teleskop prvi su put pronašli MU69 u 2014. godini dok su tražili misiju nakon Plutona za New Horizons. Mjereći samo 20 milja širine, MU69 se činio mračnom mrljom na nebu. Ali viđanje je pružilo samo dovoljno informacija istraživačima da izračunaju njegovu orbitu. Iako je premotao kroz svemir milijardu kilometara dalje od Plutona, New Horizons je mogao dostići.
Sada, istraživači su naučili puno više o svemirskoj stijeni, navodi se u priopćenju za javnost. To je zato što je MU69 slučajno prošao ispred tri različite zvijezde u samo dva mjeseca. Događaji, nazvani okultacijama, događaju se kada objekt blokira zvijezdu i baci sićušnu sjenu na Zemlju. Pomoću tih podataka istraživači mogu izračunati brzinu i veličinu objekta.
Ali nakon iscrpljujuće svađe da se pripreme za veliki trenutak, znanstvenici su propustili prvi prolaz, javlja Kelly Beatty iz Sky & Telescope . 3. lipnja zvijezda nikad nije potamnila u staklenim očima 24 teleskopa u Južnoj Africi i Argentini koji su gledali kako treptaju, prenosi Chang. Također su propustili drugu okultaciju 10. srpnja promatrajući asteroid s Fidžija.
"Bio sam fizički i emocionalno iscrpljen, psihički oštećen", kaže Chang Marc Buie, član tima New Horizonsa.
Krajem lipnja i početkom srpnja, mjerenja iz svemirske stijene Hubble pomogla su astronomima da poboljšaju svoje pretraživanje. Postavili su liniju astronoma amatera duž tri kilometra duge staze u udaljenom dijelu Argentine, izvještava Chang. Vjetrovi su bili tako snažni, mještani su postavili teretna vozila s prikolicom kao i pucanje vjetra.
Ali čekanje se isplatilo. Pet od 24 promatrača otkrilo je isključivanje svjetla dok je MU69 prolazio ispred neke zvijezde.
Na temelju tih opažanja astronomi sada vjeruju da je MU69 ili jedan dugi mršavi asteroid u obliku krumpira duljine manje od 20 milja. Druga je mogućnost da se radi o dvije sfere, svaka širine 9 do 12 milja, koje kruže jedna drugu ili čak dodiruju, nešto što se naziva binarnim kontaktom.
„Ovaj je novi nalaz jednostavno spektakularan. Oblik MU69 uistinu je provokativan i mogao bi značiti još jedan novi New Horizons koji ide ka binarnom objektu u Kuiperovom pojasu ", kaže Alan Stern, glavni istraživač New Horizonsa u priopćenju. "Ne bih mogao biti sretniji s rezultatima okultacije, koji obećavaju znanstvenu utemeljenost za letenje."
Kako izvještava Beatty, opažanja MU69 koja je vodila Susan Benecchi iz Instituta za planetarne znanosti između lipnja i srpnja također sugeriraju da bi objekt mogao biti binarni asteroid.
Iako je oblik MU69 zanimljiv, okultacijsko promatranje je također imalo veću svrhu. Također je pokazalo da oko MU69 nema krhotina koje bi mogle oštetiti New Horizons kad se napravi predviđeni prolaz KBO-a 1. siječnja 2019. godine.
