Tri mjeseca nakon što se rodila Misty Lovelace, ona je već bila slijepa. U prvom je razredu još uvijek mogla čitati sitni tisak, ali u roku od nekoliko godina njezine su školske knjige bile povez u obliku velikih stranica. Za kretanje hodnicima zapamtila je rutu ili ovisila o učitelju ili prijatelju. Njezin je vid bio "poput imati stvarno tamne sunčane naočale i gledati kroz tunel", sjeća se. U petom razredu netko je doveo mobilni planetarij da učenicima pokaže svjetla koja predstavljaju zvijezde. Misty se pretvarala da ih može vidjeti.
Kada je imala 12 godina, liječnici su utvrdili da Mistyjevo sljepilo ima genetski uzrok zvan Leberna kongenitalna amauroza (LCA). Srećom, tim muža i žene na Sveučilištu u Pennsylvaniji - Jean Bennett i Albert Maguire - testirali su potencijalni lijek i Misty je otputovala iz Kentuckyja kako bi sudjelovala u studiji. Dan nakon operacije, liječnici su joj skinuli flaster s očiju. "Vidio sam prasak u boji. Sve je bilo puno svjetlije “, sjeća se ona. Po prvi put nakon godina, jasno je vidjela majčino lice, baka, nabore, tkanine šavovima na svojim napučenim životinjama. Jedne noći, kod bazena u dvorištu, podigla je pogled i počela vrištati. "Vidim ove male svjetiljke i sve treptaju. Počela sam se naježiti, prisjeća se. Njena majka je pojurila van, misleći da klor boli kćer liječeno oko. Misty je napokon mogla vidjeti zvijezde.
Mistyjevo postupanje postalo je dostupno javnosti tijekom prošle godine pod imenom Luxturna. Njeno odobrenje FDA u prosincu 2017. bila je ogromna vijest - ne samo za 1.000 do 2.000 Amerikanaca s Mistyjevim tipom LCA, već i za ljude s drugim genetskim bolestima koje bi se mogle jednog dana izliječiti genskom terapijom.
Posljednji put sam posjetio Bennetta i Maguire prije deset godina kada su liječili svoje prve pacijente. Prošlog srpnja razmišljali su o svom putovanju dok su se pokrali na svom popločanom dijelu dvorišta u predgrađu Philadelphije Bryn Mawr. Merkur, smeđe-crni pas Briard, zagrljen u vrućini. Rođen slijep, bio je jedan od najranijih istraživačkih parova. Njegova majka Venus, još jedan prethodno slijepi pas, stajala je cool u zatvorenom prostoru.
"Na putu je bilo bezbroj prepreka", rekao je Bennett (63) zavijen u stolici uz kavu. Maguire, 58, pružio mi je staklenku meda iz njegovih košnica. Rekao mi je da je njegova supruga zaslužila zaslugu što je često ostajao raditi kasno dok je "hrkao u krevetu".
Njih dvoje su se upoznali i vjenčali na Medicinskom fakultetu na Harvardu - Maguire je postala očni kirurg, a Bennett, koji je također imao doktorat iz razvojne biologije, trebao je ući u novo polje genske terapije. Radeći zajedno, par je pokazao da može poboljšati vid miševa rođenih s genetskom sljepoćom. 2000. godine to su testirali na psima Briard koji su rođeni s neispravnim primjercima RPE65, gena na koji je utjecao LCA.
RPE65 je ključan za vizualni ciklus kod sisavaca. Kad svjetlost pogodi osjetljive pigmente u mrežnici, ona pokreće niz reakcija koje omogućuju vid. Svatko ima kratke trenutke kada se taj proces propusti - na primjer, nakon što je oko preplavljeno bljeskalicom fotoaparata. U zdravim očima ovi su trenuci prolazni. Ali ljudi koji imaju dvije neispravne kopije RPE65 ne reagiraju pravilno na svjetlo. S vremenom stanice koje osjete svjetlost - šipke i stožci - odumiru, uzrokujući da im vid nestane.
Radeći sa psima, znanstvenici su modificirali adeno-povezani virus (mali virus koji nije štetan za sisavce) tako da je nosio DNK s normalnim RPE65. Zatim su ubrizgali virus u jedno oko svakog slijepog šteneta. Za nekoliko dana uplašeni psi koji su naletjeli na predmete pretvorili su se u aktivne, vidljive životinje.
Do 2007. godine došlo je vrijeme da se isprobava postupak na ljudima. Medicinska se zajednica još uvijek osjećala nakon smrti tinejdžera Jesseja Gelsingera iz 1999. godine u nepovezanom istraživanju genske terapije u Pennu. Pokretanje ovog novog istraživanja bilo je rizično. Ali Gelsinger se liječio od metaboličke bolesti jetre, a oko je imalo određene prednosti: lako je bilo pristupiti, a za dobivanje gena bilo je potrebno samo malo tkiva, a ne cijeli organ. Osim toga, liječnici su mogli isprobati terapiju na jednom oku prije nego što su prešli na drugo. (Nisu očekivali problem s pacijentima koji stvaraju antitijela na virus, jer su oči u velikoj mjeri zaštićene od imunološkog odgovora tijela.)
Maguire i Bennett su zajedno s dječjom bolnicom u Philadelphiji (CHOP) započeli testirati malu dozu ovog liječenja na troje mladih odraslih s mutacijama RPE65. Maguire je ublažio kap veličine graška ispod njihovih mrežnica koje sadrže milijarde virusa koji nose RPE65. Vid pacijenta se poboljšao - mogli su čitati znakove i vidjeti uzorke u prostirkama, a mogli su čitati i više redaka na očnoj karti. Jedne subote kod kuće, Bennett je gledao podatke o pacijentovoj kontrakciji zjenica i trčao se gore da bi probudio Maguire iz dremka. "Bili smo oduševljeni!", Kaže ona.
Odatle je tim pokazao da mogu uspješno liječiti druge oči pacijenata. Sljedeći je korak bio traženje odobrenja FDA. Tim je 2013. osnovao Spark Therapeutics, biotehničku tvrtku, kako bi razvio i financirao veće ispitivanje na CHOP-u i na Sveučilištu Iowa, te obavio druge radove kako bi dobio prvo američko odobrenje za liječenje genetičke bolesti od virusa. "Nije postojala mapa puta, a ovo je bilo vrlo teško podizanje", kaže Katherine High, hematologinja i istraživačica genske terapije koja je pomogla u vođenju ispitivanja na CHOP-u i postala predsjednica Sparka.
Nekoliko djece sada je dobilo Luxturnu u sklopu svoje kliničke skrbi. Tretman je 850.000 dolara za oba oka. "Trošak me osobno užasne", priznaje Bennett. (Ni ona ni Maguire financijski ne zarađuju od terapije.) Visoka kaže da je cijena strma jer „trenutni sustav nije dizajniran za jednokratne tretmane velike vrijednosti.“ Napominje da lijekovi za stanje poput hemofilije koštaju čak 400 000 dolara godinu tijekom cijelog životnog vijeka. "Nadalo bi se da će sustav nagraditi terapije koje postižu svoje učinke jednim tretmanom, ali to još nije slučaj", kaže High.
Nije poznato koliko će dugovanja Luxturna trajati, ali Maguire kaže da pacijenti liječeni do prije 11 godina i dalje imaju stabilan vid u drugom oku, koji je primio veću dozu od prvog. Mnogi od njih sada mogu hodati bez trske i razlikovati boje. Oni koji su mlađi od 4- do 44-godišnjaka navode najviše koristi jer su izgubili manje fotoreceptorskih stanica: Djeca koja se nisu mogla igrati na otvorenom nakon mraka ili voziti bicikl bez pomoći, sada su u stanju raditi te stvari. Neki od tinejdžera ispunjavaju uvjete za vozačke dozvole. Oni su u mogućnosti igrati varsity nogomet i pridružiti se navijačkoj ekipi. Njihov je društveni život procvjetao kad su čitali lica prijatelja.
Par je sve to postigao podižući troje djece koja su sada odrasla. Njihova je kuća još uvijek ukrašena dječjom umjetnošću, zajedno s Ma-guireovim slikama krava. Njihovo najstarije dijete, Sarah Maguire, ima 32 godine i postdoktorska je istraživačica u Johnsu Hopkinsu, gdje se uklapa u gene komaraca kako bi im se učinilo da ne vole miris ljudi. Prisjeća se sasvim normalnog djetinjstva, unatoč tome što ima "vrlo čudne" roditelje. "Moj bi se otac vratio kući i počeo plesati s psima poput Pee-wee Hermana", kaže ona. Prošle godine, kad je kući dovela istraživanje protiv insekata, Bennett je žarko opremio kupaonicu ovlaživačem i grijačem kako bi bube ostale žive.
Jednog dana Bennett i Maguire nadaju se povlačenju i uzgoju krava, ovaca ili usjeva - "Berkshire bud", šali se Maguire. Za sada naporno rade u Centru za naprednu mrežnicu i očne terapije, ili CAROT-u, koji je Bennett osnovao u Pennu 2014. Kada sam ga posjetio, istraživači su pravili viruse koji nose gene za nova ispitivanja. Uzbuđenje je bilo osjetljivo: Luxturna je utrla put FDA-u da odobri mnoštvo obećavajućih tretmana, ne samo za oko, već i za druge organe i bolesti koje se proučavaju drugdje. "Prije nije bilo puta", kaže Bennett, "a sada postoji."
Misty Lovelace sada ima 19 godina, a vid joj je oko 20/64 s naočalama. Kad sunce obasja, ona kaže: "Mogu sve učiniti." Nada se da će uskoro započeti vlastiti konj za poslovno osposobljavanje. "Ne mogu vjerovati da sam to bila ja", kaže, osvrćući se na svoju ulogu u Bennettovoj i Maguireovoj studiji. "To je jednostavno, vau, poput udaranja na lutriji. Uspjeli su. Svima su otvorili vrata. "
Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara
Ovaj je članak izbor iz prosinačkog broja časopisa Smithsonian
Kupiti
