Još u studenom, devetogodišnji Jude Sparks šetao je sa svojom obitelji u pustinji Las Cruces u Novom Meksiku kada se spotaknuo za nešto i pao. Judeino lice sletilo je pored onoga što se činilo kao velika vilica. Zatim je podigao pogled i opazio kljovu.
Kako Jacey Fortin izvještava za New York Times, Jude, koja sada ima 10 godina, slučajno je naišla na fosiliziranu lubanju 1, 2 milijuna godina starog stegomastodona, izumrlog proboscidana koji pripada istoj obitelji kao slonovi, mamuti i mastodonti. Ali Jude u to vrijeme nije bila sasvim sigurna u ono što je pronašao.
"Bio je to samo neobičan oblik", kaže on Fortin. "Samo sam znao da to obično ne nalazite."
Judeina obitelj nagađala je o ostacima - njegov mlađi brat mislio je da je Jude otkrio kravlju lubanju, dok su njegovi roditelji nagađali da kosti pripadaju slonu - ali ubrzo su odlučili konzultirati se s Peterom Houdeom, profesorom biologije u državi New Mexico Sveučilište.
Prema priopćenju NMSU-a, obitelj je vidjela Houdea intervjuiran u videozapisu na YouTubeu o sličnom fosilu pronađenom u blizini sveučilišnog kampusa. A kad je ugledao Sparksovu sliku ostataka, Houde je gotovo odmah znao da pripadaju stegomastodonu.
Drevna bića, koja su možda lovili rani ljudi, bila su jedna od tri vrste pleistocena koja je lutala dolinom Rio Grande tijekom pleistocena, vremenskog razdoblja koje je obuhvaćalo 2, 6 milijuna do 11, 700 godina. Iako je najnovije otkriće vjerojatno jedna od češćih vrsta stegomastadona, još je rijetka, objašnjava House u priopćenju. "Ovo je možda tek druga cjelovita lobanja pronađena u Novom Meksiku", kaže on.
Nakon što je Houde bio upozoren na otkriće, stegomastodonova čeljust i dva komada tipa prevezeni su u Muzej kralježnjaka na NMSU. Ostatak lubanje, težine otprilike jednu tonu, iskopan je u svibnju. Mukotrpan proces obnove fosila neće biti dovršen godinama, ali Houde se nada da će lubanja jednog dana biti izložena.
"Imam svaku nadu i očekivanje da će ovaj primjerak na kraju završiti na izložbi i da će ovaj dječak moći pokazati svojim prijateljima, pa čak i vlastitoj djeci, pogledajte što sam ovdje pronašao u Las Crucesu", kaže on
A što se tiče Jude, otkriće je ponovno pokrenulo njegovo zanimanje za dinosauruse i fosile - tema koja ga je fascinirala u njegovim (relativno) mlađim danima, u dobi od 5 do 8 godina. "Ja zapravo nisam stručnjak", kaže Jude Fortin Timesa, "ali znam mnogo o tome, valjda."
Jude sigurno ima više paleontološkog iskustva od većine desetogodišnjaka. Prema priopćenju NMSU-a, dječak i njegova obitelj bili su pri ruci tijekom iskopavanja, promatrajući kako su drevni fosili izneseni na svijet.
