Skloni smo o žirafi razmišljati kao o jednoj vrsti, ali u Keniji ne jedna, već tri vrste žirafa zauzimaju iste smečaste travnjake. Te tri vrste - masajska, retikulirana i Rothschildova žirafa - često se susreću u divljini i izgledaju slično, ali svaka ima jedinstveni genetski oblik i ne križa se. Pa ipak, bacite muškog Masaia i žensku Rothschildovu žirafu, mužjaka Rothschilda ili žensku mrežicu - ili bilo koju njihovu kombinaciju - zajedno u prostor zoološkog vrta, a one različite vrste rado će se posvetiti pravljenju hibridnih beba žirafa.
Što je onda ono što te vrste razdvaja u divljini?
Istraživači sa Kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu možda su blizu odgovora. U prirodi najmanje jedna od četiri potencijalne barijere obično sprečava da intimne i slične, ali različite vrste postanu intimne: udaljenost, fizički blokovi, različita staništa ili sezonske razlike, poput oborina. U slučaju Kenijaca žirafe, istraživači su mogli jednostavno pogledati stanište i znati da se fizičke barijere vjerojatno mogu isključiti; nikakve planine, kanjoni ili velika vodna tijela ne sprečavaju žirafe da se nađu jedna o drugoj. Isto tako, žirafe ponekad imaju domske domete do 380 četvornih kilometara, a ti se rasponi mogu preklapati. Dakle, samo udaljenost vjerojatno nije sprečavala životinje u susretu.
Bilo staništa ili sezonske razlike, sumnjali su, bio je vatrozid koji je spriječio vrste da se zbliže i postanu međusobno osobne. Kako bi provjerili uloge ovih potencijalnih pokretača, autori su izgradili računalne modele koji su uzeli u obzir niz čimbenika, uključujući klimu, stanište, ljudsku prisutnost i genotipove od 429 žirafa koje su uzorkovali sa 51 mjesta u Keniji. Kako bi bili sigurni da nisu s nepoštenog isključivanja udaljenosti i fizičkih prepreka s popisa mogućih razdjelnika, uvrstili su i vrijednosti nadmorske visine - pronađene su neke žirafe u strmoj dolini Rift-a i udaljenost između populacija žirafa.
Prema njihovom statističkom modelu, regionalne razlike u kiši i naknadno ozelenjivanje ravnica koje pokreću najbolje objašnjavaju genetsku divergenciju među vrstama žirafa, pišu istraživači u časopisu PLoS One . Istočna Afrika doživljava tri različita regionalna vrha u kiši godišnje - travanj i svibanj, srpanj i kolovoz i prosinac do ožujka - i oni izraziti vremenski omotači utječu na Keniju.
Iako se trio vrsta žirafa ponekad preklapa u rasponu, uzorci autora kao i prethodne studije otkrili su da imaju tendenciju da se svaki živi i pari u jednom od ta tri zemljopisna džepa kiše, kako u Keniji, tako i širom šire regije Istočne Afrike.
Model istraživača upotrijebio je 10 000 nasumično odabranih lokacija u Keniji kako bi predvidjeli gdje će se svaka vrsta žirafe pojaviti na temelju oborina. Crvena korespondira s Rothschildovom, plava s retikuliranom, a zelena s Masaijem. Autori su zatim ta predviđanja prekrili stvarnim opažanjima mjesta na kojima se nalaze te vrste. Križevi se podudaraju s Masaijem, trokuti s Rothschildovima i zvjezdice s mrežicama. Fotografiju Thomassen et. al, PLoS Jedan
Vrste žirafa sinkroniziraju svoju trudnoću s obrascima kiše kako bi se osiguralo dovoljno vegetacije kako bi podržale energetski oporezivanje procesa gestacije, rođenja i dojenja za majke žirafe, smatraju autori. Nema mnogo podataka o rođenju žirafa, ali nekoliko opažanja na ovu temu potvrđuju da životinjske vrste imaju tendenciju da rode bebe tijekom lokalne sezone mokraće, izvijestili su.
I dok modeli ukazuju da je kiša osnovni razdjelnik koji razdvaja žirafe, autori ističu da životinje također mogu prepoznati razlike, primjerice, u obrascima dlake. Ali znanstvenici ne znaju dovoljno o tome kako su žirafe odabrale srodnike ili mogu li razlikovati potencijalne srodnike između vrsta kako bi vrstama postale moguće priznati jedni druge.
Bilo da je kiša sama ili neka kombinacija kiše i prepoznavanja pokreće parenje, u divljini, barem se čini da ti mehanizmi djeluju dobro u razdvajanju vrsta žirafa. Bit će zanimljivo vidjeti zadržava li se to razdvajanje kao klimatske promjene.
