Ljudski fosili koji su pronađeni prije 46.000 do 63.000 godina pronađeni su u Tam Pa Lingu u Laosu i spadaju u najstarije kosti Homo sapiensa ikada pronađene u jugoistočnoj Aziji. Slika: F. Demeter
2009. godine paleoantropolozi koji rade u pećini u Laosu otkopali su kosti lubanje i zube koji pripadaju modernom čovjeku. Između 46.000 i 63.000 godina, kosti su možda najraniji fosilni dokaz Homo sapiensa u kontinentalnoj jugoistočnoj Aziji, izvijestili su prošli tjedan znanstvenici u Proceedings of the National Academy of Sciences .
Fosili - djelomični ulomci lubanje, vilice i zubi - pronađeni su u Tam Pa Lingu (Pećina majmuna). Nekoliko fizičkih značajki pokazuje da je čovjek bio čovjek, uključujući nedostatak obloga, širenje lubanje iza očiju i manjih zuba u odnosu na ranije hominide. Treći molar upravo je izronio, sugerirajući da je pojedinac mlada osoba.
Nisu pronađeni artefakti s kostima, za koje se čini da su se u špilju ušle. Datiranje radiokarbona i luminiscencije (mjera posljednjeg puta kada je nešto zagrijano ili izloženo sunčevoj svjetlosti) drvenog uglja i sedimenata neposredno iznad i ispod fosila ukazuju na to da su kosti odložene u špilji prije 46 000 do 51 000 godina, što čini da je minimalna starost kosti. Upoznavanje dijela lubanje s davanjem urana pokazuje da fosili nisu stariji od 63 000 godina. (Sveučilište Illinois ima nekoliko slika fosila i mjesta pećine.)
Otkriće je važno jer znanstvenici nisu pronašli previše ljudskih fosila u istočnoj Aziji koji su datirali između 120 000 i 40 000 godina, iako genetski dokazi i kameni alati sugeriraju da su ljudi sigurno bili u tom području. "Postoje drugi moderni ljudski fosili u Kini ili na Ostrvu jugoistočne Azije koji su možda iste dobi, ali oni ili nisu u dobrom vremenu ili ne pokazuju konačno moderne ljudske osobine", voditeljica tima Laura Shackelford sa Sveučilišta u Illinoisu na Urbana-Champaign je rekla u priopćenju za javnost. "Ova je lubanja vrlo dobro datirana i pokazuje vrlo uvjerljiva moderna ljudska obilježja."
Ostali rani moderni ljudski fosili u istočnoj Aziji uključuju ulomke lubanje pronađene 1976. godine na lokalitetu Xujiayao na sjeveroistoku Kine. Na temelju starosti zuba nosoroga koji su pronađeni na istom mjestu, kosti su datirane od 104 000 do 125 000 godina, ali neki su istraživači postavili pitanje jesu li ljudski fosili zaista pronađeni u istom geološkom sloju kao i ostatak nosoroga. Također postoji djelomična donja vilica iz Zhirendonga na jugu Kine, koja je jasno datirana prije otprilike 100 000 godina, ali neki stručnjaci postavljaju pitanje je li to stvarno od modernog čovjeka. U 2010. godini izvijestio sam o otkriću kosti stopala prsta 67.000 godina pronađene na Filipinima. Fosil pripada rodu Homo, ali jedna kost stopala nije dovoljna da bi se utvrdila točna vrsta.
Pronalaženje fizičkih ostataka modernog čovjeka važno je za rasvjetljavanje povijesti migracije ljudi u ovaj dio svijeta, posebno sada kada znamo da su i drugi hominidi živjeli u istočnoj Aziji na kraju pleistocena. Sitni Hobit živio je u Floresu prije 17.000 godina. I prošle godine, znanstvenici su saznali da su Denisovani, hominidna vrsta poznata samo po DNK oporavljenoj od kosti i zuba prsta, sigurno živjela u Aziji istodobno s modernim ljudima: Genetski dokazi modernih jugoistočnih Azijata, australskih Aboridžina, Melanezijanaca i drugih stanovnici Oceanije sugeriraju da su ljudi i Denisovani upleteni.
Ali teško je pronaći fosile iz hominida u jugoistočnoj Aziji. Topli, vlažni okoliš koči očuvanje fosila, što vjerojatno objašnjava zašto je toliko fosila na tom području pronađeno u hladnijim, suhim špiljama. Nadajmo se da će ovo posljednje otkriće potaknuti druge antropologe da počnu tražiti više fosila kako bi popunili jaz u istočnoj Aziji u ranoj modernoj ljudskoj povijesti.
