Da bi im pomogli da sipaju ukusni nektar iz cvjetnih cjevčica, leptiri i moljci imaju dugačak usnik nalik jeziku poznat kao proboscis. Prevladavajuća (i vrlo logična) teorija o ovom priručnom prilogu je da su leptiri i moljci ebolirali svoje grickalice kao odgovor na biljke koje su razvile cvijeće. Ali ta je teorija možda bila pogrešna. Kako izvještava Ben Guarino iz Washington Posta, nova studija je otkrila dokaze koji ukazuju na to da su leptiri i moljci imali probosije milijune godina prije nego što je nastalo cvijeće.
Tijekom proučavanja fosilnih jezgara iz razdoblja kasnog trijasa i ranog jura, međunarodni tim istraživača otkrio je fosilizirane ostatke sitnih ljuskica koje prekrivaju tijela leptira i moljaca. Timo van Eldijk, studenticom postdiplomskog studija na Sveučilištu Utrecht u Nizozemskoj, pomoću iglice s vrhovima vrhova ljudske nosnice uspio je potisnuti 70 vaga ispod mikroskopa.
"Dlaka na nosu ima upravo odgovarajuću duljinu i proljetno stanje za dobivanje peludnog zrna ili u ovom slučaju ljestvice leptira kako bi se toga pridržavala", rekao je van Eldijk Nicholas St. Fleur iz New York Timesa . "Upravo mi ih je pružio moj profesor, ne znam čija je to bila dlaka na nosu. Vjerojatno je najbolje da ne pitate. "
Van Eldijk se tada bavio analizom strukture ljestvica. Neki su bili čvrsti i kompaktni, što nije bilo osobito neobično; prethodna su istraživanja pokazala da je ta struktura tipična za rane molove i leptire koji su koristili čeljusti kako bi brali svoju hranu. Ali van Eldijk je bio iznenađen otkrivši da su i ostale ljestvice šuplje - značajka koja se vidjela samo kod moljaca i leptira s rendisama.
"Ako nađete šuplje vage", rekao je van Eldijk Rebecci Hersher iz NPR-a, "znate da je inovacija proboscis-a trebala postojati prije toga."
Ovo otkriće, opisano nedavno u časopisu Science Advances, bacilo je istraživače na petlju jer je vaga stara oko 200 milijuna godina, što ih čini najstarijim poznatim ostacima Lepidoptera oko 10 milijuna godina. Prethodne molekularne studije na stvorenjima sugeriraju sličnu ranu evoluciju leptira i moljaca koji su nosili proboscis, kaže Hersher Fabien Condamine, istraživač leptira koji nije bio uključen u studiju.
Fosili su također oko 70 milijuna godina stariji od prvih cvjetova, postavljajući intrigantna pitanja o evoluciji i funkciji proboscisa. Moguće je da u zapisima o fosilima jednostavno postoji jaz, a cvijeće je postojalo i prije nego što su znanstvenici shvatili. No, autori studije vjeruju da je vjerovatnije objašnjenje da su leptiri i moljci evoluirali svoje probave prije no što su cvjetovi nastali - možda kako bi im pomogli da ispucaju slatke kapi za oprašivanje proizvedene od gymnosperma, najčešće grupe biljaka koje su izvirale sa zemlje tokom vremena jure.
