NASA-in svemirska letjelica Cassini zujala je oko Saturna i njegovih mnogobrojnih mjeseci posljednjih 13 godina, vraćajući prve krupne slike geološki aktivnog Enceladusa, Saturnove šesterokutne oluje i Mimasa, mjeseca koji izgleda poput zvijezde smrti. Njeno najnovije otkriće, međutim, nije ni približno strašno - Cassini je početkom ovog tjedna poslao najbolje fotografije još uvijek Saturnovog mjeseca Pan, malog tijela širokog 21 milju, skrivenog u prstenu planete A, izvještava Nadia Drake iz National Geographic-a .
Na Pana najviše upečatljiv je njegov neobičan oblik. Kako mjesečevi mjeseci idu, Pan je potpuno simpatičan, s glavnim tijelom ovalnog oblika okruženom ekvatorijalnim grebenom. Mjesec su astronomi i novinari opisali kao ravioli mjesec, svemirsku empanadu, orah i pierogi. Loren Grush iz The Vergea izvijestila je da je osoblje na web mjestu uspoređivalo mjesec s pola avokada, pupak, svježi naan kruh, Gilligan-ov šešir, svemirski bubuljica i hamburger nagnut na 80 stupnjeva.
Tijekom proučavanja Mjeseca neki istraživači mogu učiniti pomalo zatišljivim, Mark Showalter, viši znanstvenik na Institutu SETI koji je zajedno s kolegom izvorno otkrio mjesec 1990. godine istražujući podatke iz misije Voyager 2, nalaze slike fascinantnim, "Ovo je tako daleki krik od nesavjesnih" točkica "koje sam pratio još 1990. godine u Voyagerovim slikama!", Kaže on Drakeu. "Vrlo je zahvalno kad konačno vidim Panovo izbliza."
Pa zašto mali Mjesec ima tako neobičan, ugodan oblik? Stephanie Pappas iz LiveSciencea objašnjava da je Mjesec poznat kao "pastir", jer kako orbitira oko Saturna unutar ikoničnih prstenova planete, njegova gravitacija provlači područje unutar prstena bez prašnjavih čestica. Panina gravitacija drži otvor otvoren 200 milja u Saturnovom prstenu A poznat kao Encke praznina. Showalter kaže Drakeu da je vjerojatno da će se dio te sitne prašine zalijepiti za Pan, a budući da je prsten mnogo tanji od mjeseca, nakupio se u "ekvatorijalnom disku" ili prstenu oko Panine sredine.
Pan nije jedini mjesec koji bi mogao dobro proći s malo marinare. Saturnov mjesec Atlas, koji orbitira na vanjskom rubu A prstena, također ima oblik tanjura. Cassini je s Atlasa dobio nekoliko prolaznih slika 2015. godine, ali malo je vjerojatno da će svemirska sonda imati vremena napraviti dublju fotografiju s tim mjesecom prije posljednje misije sonde: srušiti se na površinu Saturna u rujnu 2017. godine.
Yum? (NASA / JPL-Caltech / Sveučilišni institut)
