Gdje žirafa nalazi svoje mrlje? Pitanje se čini dovoljno jednostavnim, ali nježni ikonični isprepleteni kaputi nježnih divova godinama su zbunjivali istraživače. Sada, izvještava Jennifer Leman iz ScienceNews-a, nova studija sugerira da se te žirafe slotve prenose s majke na dijete, a veličina i oblik spotova mogu imati veliki utjecaj na to preživljava li mlada žirafa ili ne.
Jedan od autora studije, biolog Penn Statea, Derek Lee, kaže Lemanu da je najčešće pitanje koje ljudi postavljaju o žirafama zašto bića imaju mrlje i postoje li ta mjesta u obitelji. Prije su znanstvenici sumnjali da bi mrlje mogle biti posve slučajni obrasci ili da su možda okolne varijable dovele do različitih veličina i oblika. Ali nitko se prije nije založio za konačan odgovor, primjećuje Lee.
"Nismo imali odgovore", kaže on. "Dakle, koristili smo naše podatke da bismo ih dobili."
Tijekom četiri godine, Lee i njegov tim fotografirali su kapute 31 seta majki žirafa i njihovih beba. Pomoću softvera za analizu slika pregledali su 11 osobina, uključujući veličinu, oblik i boju kako bi utvrdili da li su životinje prolazile po njihovim uzorcima. Dvije od tih osobina - kružnost ili koliko su okrugle i mekoća rubova mrlja - bile su snažno povezane između roditelja i djeteta, što ukazuje na nasljedni element, izvijestio je tim u radu objavljenom u časopisu PeerJ .
Studija je također otkrila da veličina i oblik mrlja pomažu odrediti koje bebe žirafe čine do odrasle dobi. Za taj dio studije, tim je pregledao 258 žirafa teladi, fotografirajući ih šest puta godišnje tijekom četiri godine. Što su otkrili, što je veći i nepravilniji oblik njihovih mrlja, veća je vjerojatnost da će maloljetnička žirafa preživjeti prve mjesece života.
Prema priopćenju za javnost, veće mrlje mogu djelovati kao bolja maskirna platna za žirafe ili bi mogle pomoći na druge načine, poput pružanja bolje kontrole tjelesne temperature ili služe kao vizualna komunikacija. Fred Bercovitch, izvršni direktor Save the Giraffes, koji nije uključen u studiju, kaže Corinne Purtill iz Quartza da žirafe koriste točkaste uzorke kako bi se međusobno prepoznali, i da ako obrasci imaju nasljedni element, to bi moglo signalizirati jedno drugome informacije o obiteljskim odnosima. Bilo kako bilo, beba žirafa koju odrasli lakše vide, ima veće izglede da bude zaštićena od grabežljivaca.
"Ne sugeriraju da su točke važne za preživljavanje, već da su razlike u mjestima važne za preživljavanje", kaže Leman evolucijski biolog Hopi Hoekstra s Harvarda, koji nije uključen u istraživanje. "Malo je suptilan, ali mislim da je važno razlikovanje."
Bilo je nekih ograničenja u studiji. Muške žirafe ne zalijeću se za podizanje djece. Naprotiv, lako je uskladiti teleta s njegovom majkom jer telad doji, ponekad i po dvije godine. Dakle, nažalost, istraživači nisu bili u mogućnosti usporediti uzorke pjegavog potomstva s oba roditelja. Lee kaže Tiku Rootu u National Geographicu da je studija samo početak razotkrivanja misterija žirafa.
U stvari, kaže da bi istraživanje moglo pomoći u pronalaženju genetike i svrhe drugih obrazaca dlaka sisavaca, koji i dalje zbunjuju biologe. Međutim, genetika načina na koji se oblikuju oblici je složena, a geni koji ih proizvode često imaju višestruku svrhu.
Jedno je sigurno: Trebat će puno više genetskih podataka i puno više slika slatkih beba, kako bi se sve to riješilo.
