Između 2015. i 2016. godine, NASA-in astronaut Scott Kelly proveo je 340 uzastopnih dana u svemiru, dok je njegov identični brat blizanac Mark, umirovljeni NASA-in astronaut, ostao čvrsto zasađen na Zemlji. Par je sudjelovao u revolucionarnoj studiji koja je omogućila znanstvenicima da proučavaju utjecaj svemirskih putovanja na tijelo - kritično znanje za slanje astronauta na sve duže misije.
Istraživači konačno objavljuju početne rezultate prikladno imenovane Blizanačke studije koja sugerira da produljeno vrijeme u orbiti može rezultirati znatnim promjenama u ljudskom tijelu - sve do molekularne razine.
Kako Alexandra Witze izvještava za Nature, NASA je uzela niz bioloških uzoraka od braće Kelly prije, za vrijeme i nakon svemirske misije, testirajući sve, od mikrobioma u njihovim crijevima do dužine njihove DNK. Budući da braća Kelly imaju "gotovo identične genome i slična životna iskustva", piše Witze, istraživači su tražili razlike između Scottovih bioloških uzoraka vezanih uz svemir i onih iz zemaljskog Marka.
Studija je, naime, otkrila zanimljive promjene. Dok je Scott bio u svemiru, njegovi telomeri - kapci na krajevima kromosoma - rasli su dulje od Markovih. Telomeri su se vratili na duljinu prije leta ubrzo nakon što se Scott vratio na Zemlju, ali su nalazi ipak bili iznenađujući.
Telomeri se smanjuju kako osoba stare, objašnjava Rae Paoletta za Gizmodo, a znanstvenici su i ranije vjerovali da se naponi svemirskog leta natjeraju da se smanjuju većom brzinom. Takvi erodirani telomeri mogu dovesti do oštećenja zdravlja, što je presudno za razumijevanje utjecaja prostora na telomere.
Veličina telomera nije jedina razlika koju su istraživači utvrdili. Scottova DN-metilacija, kemijski mehanizam koji kontrolira ekspresiju gena, smanjila je aktivnost dok je bio u svemiru. Na aktivnost metilacije utječu stvari poput prehrane i načina spavanja, a on se stalno mijenja kod ljudi na zemlji - Mark je, u stvari, porastao tijekom studija. Ali promjena Scottove metilacije DNK činila se atipično velikom, možda zato što je bio podvrgnut atipično oštrim uvjetima svemirskog putovanja (smrzavanje sušene hrane, promjena načina spavanja, izloženost mikrogravitaciji i tako dalje).
Potpuni rezultati NASA-inog blizanca neće biti objavljeni još godinu dana, a znanstvenici još ne znaju zašto su se dogodile promjene u Scottovoj biologiji. Kao što je NASA-in znanstvenik John Charles iznio tijekom informativnog informiranja vijesti, "analiza podataka tek počinje ozbiljno".
