Prije osamnaest godina filmaši Joe Berlinger i Bruce Sinofsky upozoreni su na slučaj ubojstva u West Memphisu, Arkansas. Trojica mladića - James Baldwin, Damien Echols i Jessie Misskelly - optuženi su za silovanje, ubojstvo i osakaćivanje trojice osmogodišnjih dječaka. Sva trojica su osuđena, a jedan, Ehols, osuđen na smrt. Film, Izgubljeni raj: Ubojstva djeteta na Robin Hood Hillsu (1996.), napravio je uvjerljiv slučaj da su osumnjičeni poznati kao "West Memphis Three" u stvari nedužni.
Berlinger i Sinofksy nastavili su dokumentirati West Memphis Three, objavivši Paradise Lost: Otkrivenja 2000. godine i dovršavajući Paradise Lost 3: Čistilište tek ovog ljeta, koje je na HBO-u trebalo objaviti u siječnju 2012. Kada su Memphis Three pušteni iz zatvora prošlog tjedna, trilogija Paradise Lost se pridružila cijenjenom žanru zagovaračkih filmova koji su pomogli ispravnim nepravdama.
"Kad smo se namjeravali izgubiti u Paradiseu, mislim da nikada nismo predvidjeli epsko putovanje", izjavio je nedavno režiser Joe Berlinger. "Cilj nije bio ispraviti pogrešno, već upravo suprotno." On i Sinofsky naišli su na priču koju je Sheila Nevins, predsjednica HBO-ovog dokumentarnog filma. Priča „činila se kao otvoreni slučaj krivice, tinejdžeri koji obožavaju đavo koji su izveli ovaj pokvareni sotonistički ritual ubijanja ove trojice osmogodišnjaka. Mislili smo: "Idemo napraviti film o pokvarenoj djeci", poput riječke ivice stvarnog života ", referencu na film iz 1986. o ubojstvu tinejdžera .
Slučaj koji je iznijelo tužiteljstvo bio je pogrešan - izgubljena priznanja, dekupativni stručnjaci, nema fizičkih dokaza koji bi osumnjičene povezali s zločinom - dovoljno da su Berlinger i Sinofsky ubrzo uvjereni u njihovu nevinost. Ali Berlinger je također znao da će biti proglašeni krivima. "Doživjeli smo u stvarnom suđenju Salemove vještice", rekao je.
Berlinger pripisuje tisuće djela, malih i velikih, za pomaganje u oslobađanju Zapadnog Memphisa Tri. Pravnici koji su radili besplatno, donacije koje su plaćale DNK testove i druge pravne troškove, kao i podrška ljudi poput Petera Jacksona, Eddieja Veddera i Johnnyja Deppa, doprinijeli su tome. Ali nema sumnje da je Paradise Lost odigrao značajnu ulogu u objavljivanju slučaja javnosti.
Kao što nema sumnje da je The Thin Blue Line, film Errola Morrisa iz 1988., pomogao da se Randall Adams oslobodi iz zatvora. Adams je osuđen za ubojstvo policajca Roberta W. Wooda i osuđen na smrt. Morris, bivši privatni istražitelj, rekonstruirao je slučaj na filmu, zapravo provodeći vlastitu istragu zločina. Adams je oslobođen sljedeće godine kada su, nakon dvanaest godina na mjestu smrti, tužitelji podigli optužnice protiv njega.
"Zanimljivo je da je na mene jako utjecao Errolov Thin Blue Line ", rekao je Berlinger. "Ne sa stanovišta zagovaranja - nije me potaknulo na osjećaj da se želim boriti za socijalnu pravdu." To me inspiriralo da postanem snimatelj određene vrste filma. Prisilio sam se da napravim nefantastične kazališne filmove za filmsku publiku, jer ste u kasnim 80-ima mogli ukazivati na vrlo malo dokumentarnih filmova koji su ikad dospjeli u kina. "
"Teatralnost" Tanke plave crte nadahnula je Berlingera i Sinofskog na snimanje njihovog prvog dokumentarnog igranog filma, Bratovog čuvara . A uspjeh tog filma privukao je pažnju Nevina na HBO-u.
Berlinger napominje: „Stilski raj izgubljen bio je vrlo različit od tanke plave linije - bez rekreacija, čiste kino verite - ali mislim da oba filma čine nešto čega se mnogi filmski autori boje: postupati prema publici kao prema članovima žirija. Gledatelji su aktivno angažirani, umjesto da im pasivno predaju. Dolazite do vlastitih zaključaka. "
Berlinger i Sinofsky došli su do slučaja kroz određeni splet okolnosti. U određenom smislu Memphis Three je imao sreće; koliko drugih optuženika imaju filmske ekipe prateći njihove slučajeve?
"Svaki put kada se filmovi Paradise Lost emitiraju na TV-u, preplavljuju nas pisma osuđenih ili rođaka koji izjavljuju svoju nevinost", rekao je Berlinger. „Uz pomoć Projekta nevinosti i drugih organizacija, bilo je stotine i stotine oslobađanja DNK, što ukazuje na činjenicu da je puno nedužnih ljudi u zatvoru.“
U rujnu 2010., Vrhovni sud u Arkansasu odlučio je da je West Memphis Three zaslužio dokazno ročište koje bi moglo dovesti do novog suđenja. Berlinger vjeruje da je zbog toga Arkansasovi tužitelji iznenada ponudili trojici mogućnost da prihvate "priznanje Alforda".
"Ovaj je posao zaokružen za manje od dva tjedna kada je postao politički i financijski važan za državu Arkansas", požali se Berlinger. "Financijski, jer je država napravila sporazum da se ne može tužiti zbog pogrešne osude. Politički je korisno jer će dokazno ročište zakazano za prosinac biti neugodno za puno ljudi. "
West Memphis Three više neće biti u zatvoru, ali u očima zakona oni su i dalje osuđeni ubojice djece. "Znate da je Jason Baldwin bio mnogo protiv izjašnjavanja o Alfordu", rekao je Berlinger. "Nažalost, država je postigla sve ili ništa. Jason je pristao uzeti ga jer je u osnovi spasio Damienin život. Ideja da Damien provede još dvije, tri, četiri godine na smrtnoj kazni bila je neodrživa. Zdravlje mu se pogoršalo, deset godina nije imao sunčevu svjetlost na tijelu, vid mu je oštećen, fizički je slab. Bilo je vrijeme da prihvati sporazum o priznanju krivnje. "
Berlinger razumije odluke koje je donio West Memphis Three. “Bog zna da nisam mogao preživjeti smrtnu kaznu u tako brutalnim uvjetima. Ali izuzetno sam razočaran što država Arkansas nije imala hrabrosti priznati ono što svi znamo, u ovom su slučaju napravljene velike pogreške. "
Oslobođenje i puštanje iz zatvora Randall Adams nakon puštanja linije Thin Blue Line bilo je također gorko, kao što je detaljno opisano u osmrtnici New York Timesa . U Teksasu pogrešno osuđeni zatvorenici primaju paušalno plaćanje u iznosu od 80 000 američkih dolara za svaku godinu zatvora. Ali Adams nije bio prihvatljiv za bilo koji novac, čak je 200 dolara tradicionalno podijeljeno zatvorenicima koji su izdržavali svoje kazne, jer je njegov slučaj odbačen.
