Nafta je konačan resurs. Na kraju će je ponestati. U prošlom stoljeću proizvodnja nafte (znači vađenje i rafiniranje) stalno se povećavala, većim dijelom i potražnjom. Ali to neće trajati zauvijek, a u nekom trenutku razina proizvodnje počet će opadati. Ta točka - poznata kao "vršno ulje" - nije kraj nafte, već je kraj jeftine, obilne nafte. A kako nafta postaje sve oskudnija, postat će još skuplja i teška za dobivanje.
Geolog M. King Hubbert razvio je koncept vrha nafte još 1950-ih, a kasnije je predvidio da će se to dogoditi oko 1995. do 2000. (nije očekivao energetsku krizu u 1970-ima, kada je proizvodnja prestala). Prognoze za vrhunsku naftu vrlo su varirale, s nekima stručnjaci tvrde da to neće biti problem uskoro, a drugi prognoziraju vrhunac u roku od deset godina. Ovo je problem s predviđanjem budućnosti. Nećete vidjeti vrhunsko ulje dok ono ne prođe.
Pa, prošli tjedan je Međunarodna agencija za energetiku, koja je prije samo dvije godine predvidjela sporo i neprekidno povećanje proizvodnje nafte, rekla da je vrhunac prošao i da je proizvodnja nafte došla do vrhunca u 2006. (Hubbert se očito približio), Pad će biti postupan, barem kažu, s planovima proizvodnje za desetljeće ili dva, ali postoje složeni faktori, poput povećane potražnje iz Kine.
Već smo izdvojili lako dostupne, visokokvalitetne stvari i krećemo prema manjim poljima, nafti slabije kvalitete, rizičnijim lokacijama na obali (poput Deepwater Horizon). I dok bi prirodni plin mogao zamijeniti naftu u nekim aplikacijama, to se ne može lako isporučiti, a već smo postigli vrhunac tog fosilnog goriva ovdje u Sjedinjenim Državama.
Da stvar bude još gora, novo istraživanje u časopisu Environmental Science & Technology procjenjuje da će nam potrošiti nafte 90 godina prije nego što zamjenske energetske tehnologije budu u izobilju da zamijene ulje.
Pa gdje nas to ostavlja? Dani davanja benzina za litrom i velika potražnja za izvrsnim SUV vozilima samo su daleka uspomena. Ali puno je gore od toga. Ulje se koristi u proizvodnji lijekova, plastike i elektronike. Uzgoj i transport hrane oduzima nevjerojatnu količinu energije iz ulja. Manje zalihe skupljeg ulja utjecat će na nas na bezbroj načina. Ako ćemo imati sreće, pad proizvodnje nafte bit će dovoljno spor da se možemo prilagoditi. Ako ne, sve oklade su isključene.
